Los inmigrantes revivieron esta ciudad de NJ. Ahora ICE la está convirtiendo en una ‘ciudad fantasma’

Por Por Matt Gray, NJ.com

Cuando se dirigía a un trabajo de construcción en Atlantic City con su primo en un frío viernes de diciembre, René Domínguez Facundo tenía muchas razones para querer volver a casa en Bridgeton lo antes posible.

Su esposa estaba a semanas de dar a luz a su primer bebé.

Pero los planes de Domínguez Facundo se derrumbaron en un instante cuando agentes del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas de EE. UU. (o ICE, por sus siglas en inglés) detuvieron el vehículo de su primo.

Ambos hombres fueron llevados esposados por agentes de ICE.

Nacido en México, Domínguez Facundo es indocumentado. De 30 años de edad, ha vivido en los Estados Unidos durante 13 años, se graduó de la Bridgeton High School y construyó una vida allí, según su familia. No tiene antecedentes penales, dijeron.

Su esposa dio a luz el 27 de diciembre mientras él estaba a 1,200 millas con su primo en un centro de detención en Natchez, Mississippi. No está claro si alguna vez podrá cargar a su hija recién nacida.

Es uno de un número desconocido de inmigrantes indocumentados expulsados de Bridgeton, una pequeña ciudad del sur de Nueva Jersey donde aproximadamente una cuarta parte de los 27,000 residentes son inmigrantes.

«Cada semana que ICE ha estado en nuestra área, hace que el pueblo se sienta como un área fantasma. Todos están realmente asustados. Y entonces ese tipo de cosas me dan miedo al mismo tiempo», dijo Jessica Morales, la hermana de Domínguez Facundo, que ha estado recaudando dinero para ayudar a luchar por su liberación.

Las operaciones de ICE han generado temores en ciudades de todo el país. Pero el estrés es particularmente agudo en Bridgeton, donde los funcionarios de inmigración han estado notablemente activos en la ciudad de 6.5 millas cuadradas del condado de Cumberland desde diciembre.

Los activistas de inmigración y líderes electos en Bridgeton dijeron que la mayor presencia policial ha dejado a la ciudad temerosa y ansiosa. Las calles han estado notablemente más vacías.

«Los miembros de la comunidad han indicado que las personas y las familias están evitando la asistencia a la escuela, a las citas médicas, a sus empleos y otras actividades diarias esenciales por temor a posibles medidas coercitivas», informaron el presidente del Concejo Municipal de Bridgeton, Edward Bethea y el concejal J. Curtis Edwards a través de un comunicado.

Enclavada entre comunidades rurales cerca de la bahía de Delaware y a una hora en carro de Atlantic City y Filadelfia, Bridgeton es una de las ciudades más racialmente diversas de Nueva Jersey.

Con una población que es cerca del 60% latina, ocupa el puesto 13 en todo el estado en porcentaje de residentes latinos como proporción de la población total, según datos del Censo.

Esa diversidad es obvia a lo largo de las calles Laurel y East Commerce, donde restaurantes y supermercados mexicanos de propiedad independiente son vecinos de peluquerías y tiendas de ropa de propiedad de latinos, incluida una que anuncia vestidos de quinceañeras.

Bridgeton, una antigua ciudad industrial que enfrentó una recesión económica de décadas cuando los principales empleadores se fueron, lucha contra la pobreza y las altas tasas de criminalidad.

Según los defensores, los inmigrantes latinos, atraídos en gran medida por empleos agrícolas en las granjas y viveros que rodean Bridgeton, han devuelto la vida a esta comunidad en crisis.

Los agentes de inmigración han estado activos en Bridgeton durante meses. La ciudad fue noticia el mes pasado cuando agentes del ICE supuestamente detuvieron a personas cerca de un Salvation Army mientras esperaban que abriera una despensa.

Algunos defensores de los inmigrantes van de puerta en puerta para informar a los inmigrantes sobre sus derechos.

Mientras tanto, un grupo de cuáqueros celebra reuniones públicas semanales para pedir compasión por los migrantes y los residentes se ofrecen como voluntarios para vigilar el ICE.

Cuando se le preguntó sobre las operaciones de ICE en Bridgeton, un vocero de la agencia no dijo cuántas personas de la ciudad han sido detenidas como parte de la represión nacional contra la inmigración ilegal.

«Como parte de estos esfuerzos, se han hecho arrestos en varios estados, incluyendo Nueva Jersey», dijo el vocero a través de un comunicado. ICE está «apuntando a criminales extranjeros, incluidos asesinos, violadores, pedófilos, miembros de pandillas y más, muchos de los cuales son de Nueva Jersey».

Si bien el presidente Donald Trump ha dicho que ICE va tras los criminales, la defensora local de los inmigrantes Jessica Culley no estuvo de acuerdo.

«No está eliminando criminales. Está eliminando a los padres que están manteniendo familias y cuidando de sus seres queridos enfermos, y dejando a sus hijos en la escuela», afirmó Culley, añadiendo que la represión está dañando a Bridgeton de manera profunda.

«Está desgarrando a las familias, pero también a toda la comunidad de una manera que parece realmente difícil de volver a unir», dijo.

Vivir con miedo

Era una mañana helada de un día de semana justo antes de Navidad cuando un padre de Bridgeton estaba tratando de llevar a su hijo de 8 años a la escuela a tiempo.

Caminó una cuadra y media hasta la parada de autobús, subió a su hijo al autobús y luego comenzó a caminar a casa.

Nunca lo logró.

En el camino, el padre fue detenido por agentes de inmigración, según el reverendo Matthew R. Weber, pastor de la parroquia de la Santa Cruz, una comunidad católica con sede en Bridgeton.

«De repente lo sacaron de la calle, se fue sin previo aviso», dijo Weber. «Todos estábamos conmocionados. Era un hombre muy activo, trabajador, tenía una familia que mantener».

El sacerdote dijo que el niño de 8 años se culpaba a sí mismo por la captura de su padre por parte de ICE.

«El hijo se sentía culpable. Dijo que era su culpa que su padre estuviera detenido», explicó Weber.

El padre de seis hijos, que asiste regularmente a la misa dominical con su familia, no es un criminal, sostuvo el pastor.

Fue detenido durante siete semanas antes de ser liberado y se le permitió regresar a su familia en Bridgeton, según Weber, quien agregó que no estaba familiarizado con el estatus migratorio del hombre.

Si bien Weber apoya el objetivo declarado de la administración Trump de capturar a los delincuentes violentos, hizo una distinción entre ellos y las personas que simplemente están indocumentadas.

Según Weber, no se debería calificar automáticamente como delincuente a alguien que carece de documentación.

«Simplemente no me gusta el enfoque duro y agresivo», dijo.

La comunidad inmigrante es cautelosa en medio de la actividad continua del ICE, según Weber.

«No están saliendo como antes. No están comprando tanto. Van a trabajar solo por necesidad. Así que es una carga muy, muy pesada», afirmó.

Las familias de Bridgeton que quedaron atrás después de las operaciones de ICE están teniendo dificultades para decidir sus próximos pasos.

Morales, cuyo hermano fue llevado por ICE justo antes del nacimiento de su bebé, puede hablar con Domínguez Facundo mientras permanece en el centro de detención en Mississippi.

«Les dan de comer. Simplemente parece que no se preocupan por ellos», informó. «Tanto mi hermano como mi primo se habían enfermado, así que tenemos que enviar dinero para que al menos puedan comprar cosas. Para que puedan comprar, digamos, analgésicos».

Morales ha lanzado un GoFundMe para recaudar $2,000 para un abogado y la fianza para sacar a su hermano de la detención.

Le está costando mucho no estar en casa con su familia y su bebé recién nacido, dijo.

«Parece tan deprimido. Está muy preocupado. Está realmente estresado por su hija», informó Morales.

Su esposa ya ha vuelto a trabajar en una fábrica mientras la familia intenta recaudar fondos para ayudar a Domínguez Facundo y asegurar que su nuevo bebé tenga lo que necesita.

Los funcionarios de ICE confirmaron que fue arrestado el 12 de diciembre, aunque dieron detalles limitados.

«ICE arrestó a René Domínguez Facundo, un extranjero ilegal de México, por estar presente ilegalmente en los Estados Unidos», dijo el portavoz de ICE.

Quienes se encuentran en el país ilegalmente son alentados a partir voluntariamente, informó el portavoz.

«Actualmente, los Estados Unidos está ofreciendo a las personas elegibles $2,600 y un vuelo de cortesía para apoyar los esfuerzos de autosalida», según la declaración. «La participación en este programa puede preservar oportunidades futuras para regresar legalmente a los Estados Unidos».

Quienes no participen pueden enfrentar arresto y expulsión, lo que podría afectar su capacidad de regresar en el futuro, explicó el portavoz.

Culley, la defensora de los inmigrantes que sirve como coordinadora general del grupo de apoyo a los trabajadores agrícolas migrantes CATA (El Comité de Apoyo a los Trabajadores Agrícolas), informó que su organización notó por primera vez un aumento en la actividad de ICE en Bridgeton a mediados de diciembre.

CATA está tratando de conectar a las familias de los inmigrantes detenidos con recursos.

«Ayer hablé con una madre cuyo marido fue deportado en diciembre. Va a tener un bebé en las próximas tres semanas y no ha estado trabajando debido a su embarazo», dijo Culley.

Por lo que ha visto, las detenciones locales de ICE no se enfocan en inmigrantes con antecedentes penales, dijo.

«He hablado con algunas de estas familias. Sé que no son personas con antecedentes criminales. Parece que solo están siendo recogidas en la calle porque están disponibles», informó Culley.

A lo largo de los siglos, Bridgeton se ganó una reputación como un centro industrial, con fábricas de vidrio y textil, metalurgia y producción de maquinaria. Pero sus fortunas industriales se desvanecieron en la segunda mitad del siglo XX, cuando las fábricas cerraron y miles de empleos se evaporaron.

La industria agrícola del condado se mantuvo fuerte, sin embargo, y continuó atrayendo trabajadores inmigrantes. Los migrantes se asentaron en Bridgeton, lanzaron negocios y ayudaron a devolver la vida a esta comunidad, dijeron sus defensores.

La población inmigrante de la ciudad es principalmente de México, aunque muchos otros son de Centroamérica y un número creciente de migrantes provienen de Colombia, según Culley.

Además de la agricultura, muchos inmigrantes trabajan en jardinería, construcción y en plantas de envasado de productos agrícolas en el sur de Nueva Jersey, explicó.

Culley está preocupada por el costo que la represión de ICE está cobrando a las familias.

Recordó una situación reciente cuando las escuelas de Bridgeton tuvieron un retraso en el inicio de las clases debido a la nieve y el hielo. Ese día, los agentes de inmigración estaban activos en la ciudad.

Si bien no hubo informes de que los estudiantes fueran blanco de ataques, la situación creó ansiedad, dijo.

«Era realmente aterrador para los miembros de la comunidad estar en las calles y ver salir a la inmigración, al mismo tiempo que estaban tratando de poner a sus hijos en el autobús», señaló Culley.

Muchos padres de Bridgeton están teniendo conversaciones difíciles con sus hijos, dijo.

«Tengo una amiga que es ciudadana y sus hijos son ciudadanos, pero ella tiene familia indocumentada y su hija de 5 años le ha preguntado qué pasa si algo le sucede a ella o a su papá o a su abuela o a su abuelo», contó Culley.

Los defensores han organizado equipos de respuesta rápida de voluntarios que monitorean y documentan la actividad del ICE en el área.

A los voluntarios se les enseña a registrar la hora y el lugar de cualquier avistamiento y a hacer un video. Cuando alguien es detenido, los voluntarios intentan obtener información de contacto para que los miembros de la familia puedan ser notificados.

CATA está educando a los miembros de la comunidad sobre sus derechos en caso de que se encuentren con agentes de ICE. Ese trabajo incluye hacer encuestas puerta a puerta y hablar con los dueños de negocios.

«Se trata en gran medida de construir comunidad y hacer que la gente se sienta segura con sus vecinos», dijo Culley.

Esa sensación de seguridad se vio afectada en enero cuando el Salvation Army dijo que ICE detuvo a varias personas en un estacionamiento adyacente al lugar de la organización benéfica en Bridgeton.

Esas personas estaban esperando recoger alimentos de la despensa del Salvation Army, dijo un portavoz, y agregó que los agentes de ICE no entraron ni solicitaron ingresar a las instalaciones de la organización.

Un funcionario de la ciudad y defensores de los inmigrantes dijeron que los funcionarios locales de Salvation Army les informaron que ninguno de los clientes de la organización benéfica había sido detenido. Sin embargo, la organización no ha respondido a las repetidas solicitudes de aclaración de la situación.

Independientemente de lo que sucedió, dijo Culley, el incidente dejó a muchos temerosos de buscar ayuda, lo que provocó discusiones sobre otras formas de ayudar a los necesitados.

En respuesta a las preguntas sobre el incidente, el portavoz de ICE confirmó que los agentes arrestaron a tres personas en Bridgeton el 14 de enero.

La agencia los identificó por su nombre, diciendo que dos eran de México y uno de Guatemala.

Uno fue condenado por simple asalto y conducta desordenada, otro tiene cargos pendientes de agresión simple y conducta desordenada, comportamiento impropio, y el tercero tiene múltiples arrestos, incluyendo dos delitos de DUI y varios cargos de desacato judicial a la corte, según ICE.

Prestando testimonio

En una fría noche de viernes reciente, un grupo de residentes, abrigados, se reunió detrás de montones de nieve sucia acumulada frente a la corte del condado de Bridgeton para mostrar su apoyo a la comunidad inmigrante.

En lugar de cantar, sostenían velas eléctricas y dos letreros que decían «Compasión».

«Es solo un testimonio. No estamos protestando», dijo Penny Watson, una de las participantes. «Es solo una forma de decir: ‘Sentimos tu dolor y nos gustaría poder hacer más'».

Watson, una residente y arquitecta local, desarrolló la idea de la reunión semanal en respuesta a la represión nacional contra la inmigración el año pasado.

La acción denominada Compassion Watch, que comenzó el verano pasado, está organizada por el Greenwich Friends Meeting, un grupo local de cuáqueros.

Se reúnen todos los viernes a las 5 de la tarde y la participación ha crecido para incluir a participantes de varias religiones, afirmó Watson.

Watson es una de las fundadoras de la Coalición de Down Jersey Coalition, un grupo del sur de Nueva Jersey formado en respuesta a la primera elección de Trump para protestar contra sus políticas y promover candidatos liberales y progresistas.

Su trabajo en temas de inmigración condujo a la idea de Compassion Watch, dijo Watson.

Algunos participantes también están capacitándose como voluntarios de respuesta rápida.

Cuando Diana Sandoval ve actividad de ICE en Bridgeton, ella informa a los voluntarios de respuesta rápida y publica sobre avistamientos en Facebook para que los residentes puedan tomar precauciones, explicó.

Sandoval, maestra de la escuela K-8 Cherry Street en Bridgeton, dijo que se involucró debido a lo que vio en su escuela.

«Me tocó mucho más cerca cuando uno de mis estudiantes vino y me dijo que su padre fue detenido por ICE justo antes de las vacaciones», dijo Sandoval. «Fue cuando dije: ‘No, esto no está bien'».

Los inmigrantes son ‘esenciales’

Weber, el sacerdote que dirige una parroquia católica local, dijo que no apoya las fronteras abiertas. Pero le gustaría ver un proceso de reforma migratoria que trate a los inmigrantes con dignidad y reconozca su valor.

Los inmigrantes mantienen prósperas las granjas, fábricas y diversas industrias, y devuelven a nuestra economía, al tiempo que aportan una «hermosa riqueza de fe y talento», explicó.

«Le han devuelto tanto, tanto a la comunidad», dijo Weber.

Las empresas de Bridgeton que dependen de los inmigrantes han sido golpeadas duramente por la represión, dijo la defensora de los migrantes Culley.

En las últimas décadas, el centro de negocios del distrito de Bridgeton ha visto una revitalización debido en gran parte a los inmigrantes que abren restaurantes y tiendas.

«Casi todos los negocios son pequeños, de propiedad independiente, en su mayoría propiedad de inmigrantes», dijo Culley. «Las pequeñas empresas de Bridgeton están sufriendo mucho y quienes dependen de la comunidad inmigrante suelen ser los propios propietarios inmigrantes».

Bethea y Edwards, miembros del concejo municipal de la ciudad, dijeron que las medidas de control de inmigración se deben llevar a cabo con respeto a los principios constitucionales, el debido proceso y la dignidad humana.

«Un enfoque así protege la seguridad pública al tiempo que preserva la confianza, garantiza el acceso a servicios críticos, reforzando los lazos sociales de nuestra comunidad», dijeron, agregando que no hablaban en nombre del gobierno municipal.

Watson creció en Bridgeton y ve a la actual población inmigrante como parte de una importante tradición en el condado.

«Bridgeton sería una ciudad fantasma si no fuera por los inmigrantes hispanos», dijo Watson. «Estas personas están llegando como todos los otros inmigrantes que han venido durante más de 300 años y están haciendo una vida para ellos y sus hijos. Creo que son esenciales para la salud de la comunidad».

El condado de Cumberland tiene una historia de recepción de inmigrantes y desplazados dijo, refiriéndose a los refugiados estonios y japoneses-americanos que llegaron al área de Seabrook del municipio de Upper Deerfield después de la Segunda Guerra Mundial.

Los estonios estaban escapando de la ocupación soviética y los japoneses-estadounidenses estaban construyendo nuevas vidas después de que el gobierno estadounidense los mantuviera en campos de concentración durante la guerra.

Ambos grupos encontraron empleo en las granjas de Seabrook, una extendida operación agrícola y procesadora de alimentos que enfrentó una escasez de mano de obra durante la guerra. Seabrook contrató a japoneses-estadounidenses, refugiados de guerra y trabajadores inmigrantes de todo el país y del Caribe. En un momento dado, 27 nacionalidades estaban representadas en Seabrook, según el Seabrook Educational and Cultural Center (Centro Educativo y Cultural de Seabrook).

La comunidad de japoneses-estadounidense apoya mucho a la población inmigrante hoy debido a sus propias experiencias, dijo Watson, quien es parte de la directiva del centro.

«Fueron encerrados en campos de concentración. Terminaron recibiendo compensación por reparaciones y el gobierno se disculpó», señaló. «Y ahora el gobierno lo está haciendo todo de nuevo».

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.