El aumento del calor en Nueva Jersey amenaza los embarazos

Por Lilo H. Stainton, NJ Spotlight News y Melba Newsome, Climate Central

Las comunidades de color de bajos ingresos enfrentan los mayores riesgos

Esta historia fue producida a través de una colaboración entre NJ Spotlight News y Climate Central, un grupo de ciencia y noticias sin fines de lucro. Julia Elman (Climate Central) contribuyó a la recopilación de datos.

La azafata Treniece Bynum estaba embarazada de más de ocho meses de su tercer hijo cuando las primeras semanas del verano trajeron a Nueva Jersey temperaturas de tres dígitos. 

“¡Fue horrible!” dijo Bynum, una residente de 37 años de Union Township, a menos de 10 millas al suroeste de Newark. Las temperaturas locales abrasadoras durante la semana del 22 de junio fueron tres veces más fuertes debido a los efectos del cambio climático, según el Índice de Cambio Climático de Climate Central. “Estaba bebiendo agua y usando el baño como una loca, tratando de mantenerme hidratada”.

Mantenerse fresco es una lucha para muchas personas embarazadas porque el cuerpo tiene más dificultad para regular su temperatura central durante la gestación. La creciente investigación advierte que el calor extremo también puede dañar la salud materna e infantil, contribuyendo a pesos al nacer más bajos, aumentos en los nacimientos prematuros y en los mortinatos, y un aumento de la hipertensión entre las madres. El aumento de las temperaturas globales está amplificando los peligros.

Las temperaturas superaron los umbrales que ponen en riesgo los nacimientos prematuros más de 22 veces al año en Newark, en promedio, durante los últimos cinco años, según un análisis de Climate Central que utilizó métodos desarrollados por académicos. De esos, un análisis forense del clima muestra que más de la mitad fueron sobrepasados por los efectos atrapadores de calor de la contaminación por carbono.

 

¿Quiénes están en mayor peligro?

Aquellos que enfrentan los mayores peligros tienen ingresos más bajos y menos capacidad para pagar aire acondicionado. A medida que las temperaturas han aumentado en las últimas décadas, la necesidad de refrigeración solo ha crecido.

Los efectos del racismo estructural significan que las personas embarazadas más vulnerables son a menudo miembros de comunidades afroamericanas, que ocupan el espacio urbano sin obtener una sombra que pueda reducir las temperaturas.

Bynum llevó a cabo sus tres embarazos durante los meses más cálidos del verano. A pesar de estar extremadamente incómoda, no era consciente de que las altas temperaturas conllevan riesgos adicionales para su salud y la de su bebé. 

El análisis de Climate Central de datos de más de 200 países y casi 1,000 ciudades, publicado la primavera pasada, identificó el número de días en que las temperaturas alcanzaron los umbrales locales donde aumentaron los peligros de partos prematuros. A nivel estatal, Nueva Jersey enfrentó un promedio de 22 días de riesgo por calor en el embarazo, mientras que Atlantic City —el otro municipio que examinó el grupo— tuvo 20. En ambos casos, se encontró que más de la mitad de esos días de peligro durante el embarazo fueron provocados por los efectos del cambio climático.

Un artículo de 2017 de un par de investigadores de la Universidad George Washington concluyó que el impacto del calor extremo en una madre o un bebé puede ser inmediato, retrasado o acumulativo, y que los riesgos parecían aumentar a nivel mundial. “Independientemente de la calidez relativa del clima, la exposición excesiva al calor mostró resultados adversos en nacimientos en la mayoría de los estudios de esta revisión”.

“Abrumadoramente, lo que vemos es que el calor aumenta el riesgo subyacente”, afirmó Ashley Ward, directora del Heat Policy Innovation Hub en la Universidad de Duke, quien ha pasado gran parte de su carrera investigando problemas que a menudo se pasan por alto, como los peligros del calor rural y las temperaturas nocturnas para la salud materna e infantil.

Según los datos federales más recientes, las tasas de mortalidad materna en Nueva Jersey superaron el promedio nacional desde 2018 hasta 2021. Las madres mayores tienden a enfrentar un mayor peligro de problemas de salud materna relacionados con el calor. Pero el riesgo es aún mayor entre las mujeres de color.

Las mujeres negras tienen casi siete veces más probabilidades de morir durante el parto —y las mujeres hispanas 3.5 veces más— en comparación con las mujeres blancas, según una revisión de datos de Nueva Jersey. 

 

Los factores raciales, económicos y geográficos 

Estos diferentes factores tienden a jugar un papel importante. Las madres más adineradas son más propensas a vivir en calles suburbanas y en hogares con aire acondicionado. Las familias de bajos ingresos son más propensas a enfrentar el efecto de isla de calor urbano, con concreto, pavimento y otras superficies absorbiendo y reteniendo el calor.

Muchos de los que pueden permitirlo instalan aire acondicionado central, como Rebecca Webber de Maplewood Township, no muy lejos de Newark, que tiene dos hijos pequeños. 

El hijo de 4 años de Webber nació en febrero de 2021. Ella estaba embarazada de su hija durante los días más calurosos del verano y dio a luz en septiembre de 2023. Durante sus embarazos, incluso las tareas rutinarias parecían demasiado. 

“Simplemente querías sentarte y no hacer nada”, recordó Webber. 

Pero no hacer nada no era una opción para Webber. La mujer de 41 años y su esposo, Donald, eran miembros del elenco de la compañía de gira que presentaba el musical “Hamilton”. “Estábamos de gira, actuando todos los días”, recordó. “¡Hacía tanto calor! Lo primero que hicimos cuando llegamos a casa fue instalar aire acondicionado central”.

Las crecientes desigualdades en el acceso a la refrigeración están impulsadas en gran medida por el aumento de los costos de la electricidad. Instalar aire acondicionado central es un lujo inasequible para muchos residentes de bajos y moderados ingresos como la azafata Bynum, quien mencionó que sus facturas de electricidad en verano saltan a cientos de dólares al mes. 

La carrera de Bynum está entre aquellas que pueden agravar las amenazas a la salud para las mujeres embarazadas, con las azafatas a menudo de pie y vulnerables a la deshidratación, estrés y otros. Nueva Jersey alberga una industria agrícola sustancial, y las mujeres embarazadas que trabajan al aire libre en la agricultura, paisajismo y otros trabajos también enfrentan pesadas cargas. 

“Tengo un espacio tan pequeño —un apartamento de dos habitaciones que tiene menos de 1,000 pies cuadrados”, dijo Bynum. “Solo estoy tratando de hacer que un aire acondicionado funcione para todo el apartamento, asegurarme de que un poco de aire llegue a todo el lugar, así que lo subí, pero lo pagué el mes siguiente”.

 

Ayuda disponible

Los gobiernos federal, estatal y local, así como las organizaciones sin fines de lucro, han implementado programas para asistir a las personas que experimentan pobreza energética, la lucha por pagar una energía adecuada y confiable para sus hogares. Pero los defensores temen que los recortes en la fuerza laboral y financiamiento a nivel federal ahora pongan en peligro algunos de estos programas.

Jennie Sherlock-Loeb, enfermera perinatal y directora clínica de The Cooperative, un consorcio de salud materna e infantil en el sur de Nueva Jersey, señaló que la organización sin fines de lucro ayuda a conectar a las familias con unidades de aire acondicionado gratuitas o con descuento y las refiere a centros de enfriamiento locales, e incluso paga por servicio de taxi, si es necesario. Las enfermeras que realizan visitas domiciliarias también aconsejan a las mujeres embarazadas y a las nuevas madres sobre los signos de advertencia del riesgo de calor, incluyendo dolor de cabeza, mareos e inflamación de manos, cara o extremidades.

Mientras que gran parte de la comunicación pública sobre el calor extremo tiende a centrarse en las altas temperaturas del día, la investigación de Ward muestra que el calor nocturno presenta un mayor riesgo de parto prematuro. Ella aconseja a las familias que prioricen el enfriamiento del dormitorio. 

“Mucha gente podría pensar: ‘Voy a usar este aire acondicionado para enfriar mi sala de estar, donde todos nos reunimos’, pero es más importante para tus resultados de salud que se enfríe tu dormitorio”, recomendó Ward, de la Universidad de Duke. “Ahí es donde duermes, ahí es donde vas a obtener la mayor parte de tu recuperación”.

Cuando las temperaturas nocturnas se mantienen en 75° Fahrenheit o más, hay un aumento del 4% en los partos prematuros —bebés nacidos antes de las 37 semanas, en lugar de la gestación a término de al menos 39 semanas— en los días siguientes, según una investigación realizada por el Heat Policy Innovation Hub. Se encontró que las temperaturas nocturnas de 80 grados o más aumentaban el riesgo de parto prematuro entre un 7% y un 8%.

Aunque Nueva Jersey es el estado más densamente poblado de la nación, gran parte del sur de Nueva Jersey y los condados del noroeste son rurales, algunos con altas tasas de pobreza y peores resultados de salud que el estado en general. Las opciones de atención médica materna también son limitadas en muchas de estas comunidades. 

 

Riesgo rural 

“Lo que la mayoría de la gente no sabe es que las tasas de enfermedades por calor son en realidad cinco a siete veces más altas en comunidades rurales que en comunidades urbanas”, dijo Ward. “En mis estudios, los resultados de salud materna son peores y las tasas de nacimientos prematuros son más altas en comunidades rurales que en comunidades urbanas”.

Ward expresó que se necesita hacer más para advertir a las mujeres embarazadas sobre los riesgos que enfrentan ellas y sus bebés a medida que las temperaturas aumentan. Actualmente, los sistemas de advertencia de calor se activan a niveles mucho más altos que aquellos que afectan los resultados de salud de las personas vulnerables, comentó. 

“Los sistemas que tenemos en su lugar no están advirtiendo a las personas a tiempo”, señaló Ward. “El Servicio Nacional de Meteorología advertirá a las personas cuando la temperatura esté entre el percentil 95 o 98 de lo que se espera para esos climas regionales, pero en realidad vemos que los resultados de salud ocurren en el percentil 88 a 92”. 

La investigación de la Dra. Stefania Papatheodorou, obstetra y profesora asociada en la Escuela de Salud Pública de Rutgers, que estudia los impactos ambientales en la salud fetal e infantil, indica que la exposición de las mujeres embarazadas a temperaturas extremas está asociada con miembros, torsos y cráneos más pequeños en los bebés que llevan. Su equipo está diseñando ahora un estudio para entender qué significa y por qué está sucediendo.

“En general, un crecimiento fetal más pequeño está asociado con resultados adversos”, expresó Papatheodorou. “Sabemos eso a partir de otros estudios”, añadió, “pero tenemos que observar más de cerca cuál es el mecanismo que explica esta desviación”.

Papatheodorou y otros advierten a las mujeres embarazadas y a las nuevas madres que eviten el impacto de temperaturas extremas limitando su tiempo al aire libre, buscando espacios con aire acondicionado y manteniéndose hidratadas. Ella también explica que hay pasos simples que una persona puede tomar para reducir su nivel de riesgo por calor, la mayoría de los cuales involucran agua. Envolver el cuerpo en toallas empapadas en agua fría, así como sumergir los pies, los brazos y los codos en un recipiente puede ayudar. 

“Estas cosas simples a nivel individual pueden funcionar”, dijo Papatheodorou. Cambios sistémicos más grandes, como asegurarse de que todos tengan acceso a aire acondicionado, son más desafiantes, afirmó. “Estos son más complicados”.

“Qué gran mundo sería si todos tuvieran acceso a enfriamiento asequible”, dijo Ward.

 

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.