Duro golpe para el programa que ayuda a los residentes más pobres a pagar las facturas de energía
Benjamín J. Hulac, NJ Spotlight News
Los funcionarios de Trump no son transparentes sobre el futuro de LIHEAP después del despido de todo su personal
WASHINGTON — El programa federal que ayuda a cientos de miles de personas vulnerables en Nueva Jersey a mantenerse frescas durante el verano y cálidas durante el invierno está en riesgo debido a despidos generalizados en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS por sus siglas en inglés).
Todos los miembros del personal de LIHEAP fueron despedidos la semana pasada, según Mark Wolfe, director ejecutivo de la National Energy Assistance Directors Association (Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética), quien calculó el número de empleos perdidos en “alrededor de 25”.
Creado en 1981, el programa ayuda a aproximadamente 6.2 millones de personas en todo el país con sus facturas de servicios públicos. Las personas inscritas en LIHEAP (las siglas en inglés para el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos), un programa multimillonario, también pueden obtener fondos para aislar sus hogares, lo que a su vez reduce sus facturas de energía. Recibió aproximadamente $4,100 millones de dólares en el presupuesto federal de 2024 y el Congreso mantuvo esa financiación para el presupuesto de 2025.
“¿Quién va a ayudar a una persona de bajos ingresos entre turnos en su trabajo si no puede contactar a una persona en persona? ¿O siquiera responder preguntas por correo electrónico?”, dijo Staci Berger, presidenta y directora ejecutiva de la Red de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Nueva Jersey, en una entrevista. “Nuestra red de seguridad social se compone de personas que ayudan a otras personas”.
Un corte entre muchos
Los despidos son parte de una serie de recortes a las agencias federales de salud del país que la administración Trump ha realizado en las últimas semanas y arrojan una nube de incertidumbre sobre el futuro del programa.
La administración Trump ha repartido recortes severos a empleos, contratos y programas federales desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo el 20 de enero.
En los últimos dos meses, se eliminaron alrededor de 280.000 puestos de trabajo en toda la fuerza laboral federal, incluidos trabajos contratados, debido al grupo de trabajo de eficiencia que el presidente Trump creó para Elon Musk, su donante multimillonario y asistente de campaña, según la firma de colocación ejecutiva Challenger, Gray & Christmas.
La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ha sufrido recortes de alrededor de 10,000 puestos de trabajo, el HHS ha perdido aproximadamente 20,000 puestos de trabajo y se planean hasta 80,000 en el Departamento de Asuntos de Veteranos, que proporciona atención sanitaria, servicios financieros, formación laboral y educación para veteranos militares.
Cómo funciona LIHEAP en Nueva Jersey
Para calificar para el programa LIHEAP en Nueva Jersey, un hogar debe ganar el 60% del ingreso medio del estado, que es aproximadamente $48,000 para una persona, $63,000 para dos personas y $77,000 para un hogar de tres personas.
Los beneficios varían desde un mínimo de $118 hasta un máximo de $1,278 para calefacción o refrigeración, pagados en un solo pago. Los afiliados también pueden recibir dinero para climatizar su vivienda —para que sea más eficiente energéticamente, ahorrando dinero a largo plazo— y evitar cortes de servicios públicos durante el invierno.
Según datos federales, 303,493 hogares en Nueva Jersey se inscribieron durante el año presupuestario 2024, aunque hay más demanda del programa que fondos disponibles.
En Nueva Jersey, como en muchos estados, más personas solicitan beneficios de LIHEAP de las que el programa puede atender. Berger afirmó que la demanda es aproximadamente tres veces mayor de lo que se puede satisfacer.
Un grupo bipartidista de senadores estadounidenses, entre ellos el senador Cory Booker (demócrata de Nueva Jersey), escribió la semana pasada al Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., sobre el despido del personal de LIHEAP.
“El acceso a energía doméstica asequible es una cuestión de salud y seguridad para muchos hogares de bajos ingresos, niños y personas mayores”, dijeron los senadores. “Por ello, les instamos a revertir cualquier recorte de personal o de fondos que ponga en peligro la distribución de estos fondos a nuestros electores”.
Apoyo bipartidista
La representante Bonnie Watson Coleman (demócrata por el distrito 12) declaró en una entrevista con NJ Spotlight News que el apoyo a LIHEAP ha sido bipartidista desde hace mucho tiempo. “Sin duda, lo ha sido porque hay personas que cumplen los requisitos económicos en estados republicanos, demócratas y morados”.
El representante Frank Pallone (demócrata por el distrito 6), el demócrata de mayor rango en un comité de la Cámara con jurisdicción sobre el Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijo en una declaración que LIHEAP salva vidas.
“Trump ha desmantelado la oficina que administra LIHEAP, un recurso vital para miles de habitantes de Nueva Jersey que no pueden permitirse encender el aire acondicionado durante una peligrosa ola de calor ni llenar el tanque de gasolina durante una tormenta invernal”, afirmó Pallone. “Trump nunca ha tenido que preocuparse por un aviso de corte de suministro ni por congelarse en un apartamento con corrientes de aire, y se nota. Este tipo de decisión causa muertes y debería estar avergonzado”.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondió a una solicitud de comentarios sobre el estado de la oficina de LIHEAP.
Nueva Jersey tiene programas estatales para ayudar a las personas a pagar sus facturas de servicios públicos, pero no son tan sólidos financieramente como el programa federal.
LIHEAP en acción
Cuando fue alcalde de Paulsboro, de 1996 a 2011, John Burzichelli dijo que vio el beneficio de LIHEAP en la ciudad que dirigía.
“En un pueblo pequeño, al hablar con conocidos, uno se da cuenta de cómo se estaba utilizando y de su importancia”, dijo Burzichelli, senador estatal demócrata, por teléfono. “En general, funcionó bastante bien. No fue un programa que nos exigiera mucho esfuerzo”.
Burzichelli añadió: “Si el programa desaparece, quedará un gran vacío”.
A medida que los seres humanos aumentan la temperatura de la Tierra quemando combustibles fósiles y destruyendo los bosques del planeta, las temperaturas seguirán aumentando.
Las personas sin hogar son especialmente vulnerables al calor extremo, incluso más que a las temperaturas extremadamente frías, según un estudio de 2024 realizado por investigadores de la Universidad de Boston.
A medida que el clima se calienta, eso pondrá más presión sobre la red eléctrica durante los veranos, ya que la gente encenderá el aire acondicionado.
Ya se espera que las facturas de servicios eléctricos en el estado aumenten un promedio de $20 al mes, a partir de junio.
“Es muy preocupante que la gente no pueda mantenerse fresca durante el verano cuando sabemos que las facturas de servicios públicos van a aumentar”, dijo Berger, y agregó que considera los despidos de LIHEAP como un precursor del cierre del programa.
Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.
