¿Por qué la Autoridad de Desarrollo Escolar de NJ enfrenta un déficit presupuestario de miles de millones?

Por Katie Sobko, NorthJersey.com

La New Jersey Schools Development Authority (Autoridad de Desarrollo Escolar de Nueva Jersey), una agencia responsable de mejoras capitales como renovaciones, ampliaciones y nuevas construcciones en 31 distritos escolares de todo el estado, enfrenta un déficit de miles de millones de dólares para el trabajo necesario en cada uno de sus distritos.

Mientras comienza la temporada de presupuesto estatal de Nueva Jersey, el impacto de la financiación limitada en la autoridad es una razón para que los legisladores estén en alerta máxima al considerar sus opciones esta primavera.

Esos distritos pasaron a ser responsabilidad del estado como resultado de una serie de demandas conocidas como Abbott v. Burke. Los 31 distritos escolares urbanos en dificultades, para los cuales se ordenó al estado que financie la construcción y renovaciones en 1998 ahora se conocen como distritos SDA.

Los distritos, que incluyen Garfield, Newark y Paterson, ahora están bajo el ámbito de la SDA y se han enfrentado a grandes problemas relacionados con la sobrepoblación escolar y el envejecimiento de sus instalaciones.

La Escuela Pública número 3 es una de siete edificadas antes del nuevo siglo, construida en 1889, localizada en Main St. en Paterson, el martes, 24 de enero de 2023. La ciudad de Paterson ha estado tratando de demoler la Escuela número 3 desde por lo menos el 1960. Tariq Zehawi y Danielle Parhizkaran/NorthJersey.com

La Escuela Pública número 3 es una de siete edificadas antes del nuevo siglo, construida en 1889, localizada en Main St. en Paterson, el martes, 24 de enero de 2023. La ciudad de Paterson ha estado tratando de demoler la Escuela número 3 desde por lo menos el 1960.  Tariq Zehawi y Danielle Parhizkaran/NorthJersey.com

Los distritos del norte de Nueva Jersey en muchos casos esperan años para que se haga un trabajo que ayude a solucionar los problemas que afectan a los estudiantes. La escuela Dayton Avenue Educational Campus en Passaic, abrió en 2022 después de cuatro años de trabajo, y Garfield ha estado esperando comenzar la construcción de una escuela durante más de un año.

En el verano pasado en Paterson, el colapso del techo provocó el cierre de la Escuela número 3. Los 302 estudiantes que asistían a esta escuela fueron transferidos y los directivos tuvieron que decidir qué hacer con el edificio de 124 años de antigüedad. Las autoridades estimaron que costaría $2.1 millones y 16 semanas para solucionar el problema en la escuela de Main Street. El distrito tiene alrededor de cinco escuelas más antiguas que la Escuela número 3.

En un informe presentado a la Corte Suprema de Nueva Jersey el año pasado, el juez retirado Thomas Miller, escribiendo en su calidad de magistrado especial designado por la corte, dijo que “actualmente no existe ningún mecanismo en curso o a largo plazo para financiar proyectos de instalaciones necesarios en los distritos escolares SDA en los próximos años”.

La corte más alta del estado rechazó el año pasado una moción de la organización sin fines de lucro Education Law Center que pedía que el estado sea obligado a financiar la construcción de escuelas. La Procuraduría General afirmó que la intervención era innecesaria porque la agencia continúa construyendo escuelas y ya había alertado a la Legislatura sobre su necesidad de más dinero.

No hay nuevos fondos en el presupuesto de 2024
Pero el presupuesto del año fiscal 2024, que se extiende hasta finales de junio, no incluye nuevos fondos para la agencia o una fuente de financiamiento dedicada.

Según la autoridad, hay tres proyectos de capital activos y otros 19 que fueron aprobados como parte de su Plan Estratégico Estatal 2022. La autoridad compró una antigua escuela parroquial para abordar uno de esos proyectos, que se inauguró el otoño pasado, pero el resto se encuentra en diversas etapas de desarrollo, dijo la agencia. También tiene 13 proyectos emergentes en marcha — dos en construcción y 11 en fase de diseño.

Los funcionarios de la SDA estiman que el costo de todos esos proyectos será de más de $2 mil millones de dólares. Pero esos son solo los proyectos del plan 2022 que ya están en marcha.

Theresa Luhm, directora general de Education Law Center, señaló que también hay 50 edificios antiguos reconocidos en el plan, y en una certificación legal presentada a principios del año pasado, la autoridad dio una estimación aproximada del costo de reemplazo de esas instalaciones de alrededor de $5 mil millones.

Eso sitúa los fondos necesarios en más de $7,000 millones de dólares, sin ajustes por inflación. La agencia recibió $1,550 millones de dólares en el presupuesto estatal para el año fiscal 2023, que se extendió desde el 1 de julio de 2022 hasta el 30 de junio de 2023, para proyectos de instalaciones escolares, necesidades emergentes y mantenimiento de capital en los distritos SDA.

“Ese dinero ya se acabó. Está comprometido con los 19 proyectos, por lo que no se puede agregar nada más a la cartera de construcción”, dijo Luhm.

Luhm también señaló que $75 millones fueron reservados para proyectos distritales, mantenimiento de capital y proyectos de reparación emergentes; $50 millones de esa cantidad son para los distritos SDA y $25 millones son para los distritos operativos regulares, lo cual “no está ni cerca de la necesidad, y ciertamente no es suficiente dinero para construir escuelas”.

¿Qué dicen los funcionarios electos?
La líder de la mayoría del Senado estatal, Teresa Ruiz, dijo que no se ha hecho lo suficiente para abordar las condiciones en los edificios escolares obsoletos.

Sin una fuente de ingresos para mantenerse al día con las condiciones que enfrentan los estudiantes, Ruiz piensa que la solución puede ser obtener bonos de financiamiento para abordar el problema, y agrega que la Oficina de Servicios Legislativos, que no es partidista, está comenzando a redactar el marco de un proyecto de ley.

El proyecto de ley está en una forma tan temprana que Ruiz no le ha asignado ningún dinero. Dijo que las discusiones tendrían que llevarse a cabo de manera colaborativa para determinar exactamente cómo sería el financiamiento.

La Autoridad de Desarrollo Escolar ha sido financiada a través de bonos en el pasado, más recientemente alrededor de $12.5 mil millones en 2007.

“Ya es hora. Tenemos una crisis con nuestros edificios escolares y distritos cuando las condiciones climáticas son malas afuera. También está lloviendo dentro de las escuelas”, dijo Ruiz. “Cuando tienes un edificio que fue construido antes de que Abraham Lincoln asumiera el cargo, todavía tenemos un problema pendiente”.

Si bien Ruiz aboga por su distrito y por los estudiantes de todo el estado, se apresura a señalar que este no es un problema exclusivo de Nueva Jersey, que existen edificios escolares deficientes y que los legisladores “no pueden seguir haciéndose de la vista gorda”.

“El COVID ha dejado más en evidencia que nunca lo obsoletas que están las escuelas con problemas de HVAC, edificios sin ventanas, edificios que se construyeron hace tantas lunas que los espacios eran tan pequeños que los distritos escolares no pudieron traer de regreso a todos los estudiantes, sino que tuvieron que hacerlo en un horario alternativo híbrido porque no podían sentarse a 6 pies de distancia, porque no tienes ese espacio”, dijo.

El fallo de Abbott obligó al estado a financiar los distritos SDA, lo cual “no hemos cumplido ni vamos a cumplir”, explicó Ruiz.

A medida que Nueva Jersey retrasa o aplaza, los costos aumentan
Las soluciones de financiación a corto plazo que se han utilizado en el pasado son parte de un patrón más amplio, dijo Peter Chen de New Jersey Policy Perspective.

“El estado reconoce que hay costos de infraestructura a largo plazo en los que necesita invertir e intenta retrasar o diferir ese costo de una manera que termine acumulando esas necesidades hasta que los costos se vuelvan muy altos”, señaló.

Chen señaló que los distritos escolares también se han beneficiado de la ayuda federal para la pandemia, pero con ese dinero ya gastado tanto a nivel local como estatal, es necesaria una conversación sobre una nueva fuente de ingresos, porque “de lo contrario continuaremos con el mismo patrón de patear las cosas y luego esperar que se vayan por su cuenta”.

“Hay desafíos reales que la Legislatura tendrá que abordar, y será un conjunto de necesidades concurrentes”, dijo. “¿Qué hacemos con las escuelas, las pensiones, el transporte y la problemática de infraestructura básica? Se necesita una enorme cantidad de inversión y no se puede generar dinero mágicamente para pagar por todo”.

La redactora Ashley Balcerzak contribuyó en esta historia.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

El gobernador Phil Murphy, habla sobre la educación pública durante la presentación de su discurso anual sobre la situación del estado. Northjersey.com