Peligro en NJ: sitio de Superfondo a orillas del mar

Jeff Pillets | Peligro en NJ, Energía y Medio Ambiente

El sitio de deshechos contaminantes Raritan Bay Superfund Slag Site está ubicado en medio de un vecindario vivo y una zona de recreación activa

Foto de archivo: el 13 de diciembre de 2012, un letrero advertía a las personas que se mantengan alejadas del área costera debido a los altos niveles de plomo que se registraron después de la supertormenta Sandy en Laurence Harbor, N.J.

David Merwin, de 67 años, creció a orillas de la bahía de Raritan en Laurence Harbor, un tramo de marisma y playa de arena cerca del extremo norte de las 141 millas frente al mar de Nueva Jersey.

Todavía recuerda la corriente de camiones volcadores que se arrastraban por la playa y dejaban enormes cargas de desechos metálicos de una planta de fundición local para usar en un nuevo malecón y embarcadero. Eso fue a principios de la década de 1970.

— “Trozos locos de cosas directamente desde el fondo de los altos hornos”, dijo Merwin. “Había toneladas y toneladas de eso”.

Resultó que esos pedazos locos contenían grandes volúmenes de plomo tóxico. Posteriormente, el gobierno de EE. UU. determinó que partes de la costa de Laurence Harbor tienen concentraciones de plomo 100 veces mayores que los niveles considerados aceptables.

Playa vallada
Hoy, más de 13 años después de que un área de 1.3 millas de Old Bridge Township y Sayreville que bordea la bahía fuera declarada un sitio federal de Superfondo, los residentes de Laurence Harbor siguen esperando que se efectúe una limpieza prometida durante mucho tiempo que costará aproximadamente $79 millones. Un tramo de playa de arena de 2500 pies en el puerto ha permanecido sellado detrás de una cerca de cadena metálica desde 2009.

Los residentes dicen que ya no disfrutan de la natación, la pesca con anzuelo o las largas caminatas matutinas en la playa. Los valores de sus propiedades se han desplomado. Continúan las preocupaciones sobre los efectos del plomo, una potente neurotoxina que se ha demostrado que se acumula no solo en el lecho marino, sino también en aves, peces y humanos.

A diferencia de la mayoría de los 114 sitios de Superfondo de Nueva Jersey, el área conocida oficialmente como el sitio de deshechos Raritan Bay Slag Site, no está encerrada en lo profundo de un terreno industrial abandonado, sino que se encuentra en medio de un vecindario vivo y una zona de recreación activa. Casas, restaurantes y tiendas de carnada colindan con la playa contaminada. Cerca hay senderos para caminatas, un paseo marítimo y el parque Old Bridge Waterfront de 71 acres.

“Esta es nuestra maldita playa, nuestro hogar”, dijo Merwin, quien forma parte de un grupo de ciudadanos liderado por la EPA que monitorea el sitio. “Para los abogados e ingenieros y todos los demás involucrados, este proyecto de Superfondo es un trabajo, una forma de ganar dinero. Para nosotros, es nuestra vida”.

NJ Spotlight News revisó la trayectoria de Raritan Bay Slag como parte de “Hazard NJ”, su serie de podcasts e historias que examinan proyectos estatales destacados de Superfondos, muchos de los cuales enfrentan nuevos desafíos planteados por el cambio climático y los cambios en los patrones de tormentas.

La supertormenta Sandy propagó contaminantes
En 2012, la supertormenta Sandy causó estragos en Laurence Harbor y otras áreas contaminadas en Margaret’s Creek al sur y oeste de Laurence Harbor. La tormenta perturbó y esparció contaminantes que se asentaron en los tramos poco profundos del arroyo y los pantanos, señalan los defensores del medio ambiente.

La limpieza en muchos de los sitios de Superfondo más problemáticos del estado se ha retrasado durante décadas, obstaculizada por interminables juicios, quiebras de las partes responsables y lo que los críticos dicen es que el gobierno no financió adecuadamente el Superfondo, el principal programa de limpieza de la EPA.

Foto de archivo: el 13 de diciembre de 2012, se cercó un área recreativa en un área donde se registraron altos niveles de plomo después de la supertormenta Sandy en Laurence Harbor, N.J.

Los defensores del medio ambiente que han seguido el progreso del sitio de Raritan Bay dicen que la limpieza se retrasó indebidamente debido a las largas negociaciones de la Agencia de Protección Ambiental con NL Industries, la empresa con sede en Dallas, Texas, considerada la principal responsable de la contaminación de Laurence Harbor y otras áreas cercanas. 

La empresa, anteriormente conocida como National Lead Company, fue una vez fabricante líder de pinturas a base de plomo. National Lead, fundada hace más de un siglo en Nueva Jersey, mantuvo laboratorios y plantas de fundición en todo el país, pero vio decaer su fortuna en la década de 1970 cuando el gobierno prohibió las pinturas a base de plomo ante la creciente evidencia de que el plomo daña el sistema nervioso humano, especialmente en los niños.

Empresa implicada en contaminación generalizada
Además del sitio de Raritan Bay, la empresa estuvo implicada en una contaminación generalizada en un segundo sitio de Sayreville que contaminó partes del río Raritan, y un sitio de reciclaje de baterías abandonado en el sur de Nueva Jersey que fue reparado después de ser colocado en el programa de Superfondo en 1982.

— “NL es conocido en todo el país por demorarse”, dijo Greg Remaud, director ejecutivo de NYNJ Baykeeper, un grupo de vigilancia sin fines de lucro. “Son expertos en la demora”.

No se dieron a conocer los detalles de las negociaciones, pero los residentes de Laurence Harbor dijeron que NL había propuesto encapsular gran parte de los desechos de plomo en lugar de eliminarlos, un plan que la EPA no aceptaría.

La EPA y sus consultores investigaron el sitio de Raritan durante seis años antes de declarar oficialmente a NL Industries como la principal responsable de la contaminación en 2013. Luego, el gobierno puso a NL a cargo de la limpieza y le ordenó que presentara planes para remediar la contaminación en el malecón. el embarcadero y otras áreas de humedales cercanas donde se descubrieron altos niveles de plomo.

Aunque no se dieron a conocer los detalles de las negociaciones, los residentes de Laurence Harbor dijeron que NL había propuesto encapsular gran parte de los desechos de plomo en lugar de eliminarlos, un plan que la EPA no aceptaría.

Después de años de conversaciones y estudios adicionales, dijeron los defensores, las partes no lograron llegar a un acuerdo sobre un plan y las esperanzas de remediación se desvanecieron. Los residentes molestos y los miembros del Grupo Asesor de la Comunidad de Raritan Bay, que se autodenomina “slag cag”, se encontraron en la oscuridad mientras sus socios en la EPA iban y venían con el principal contaminador.

Profunda frustración
Para agosto de 2021, el grupo de ciudadanos estaba tan frustrado que envió una carta redactada con dureza al congresista Frank Pallone (D-6), pidiéndole que interviniera en el proceso. En la carta, el grupo describió una disminución continua en el valor de las viviendas, una actividad comercial reducida y la pérdida de su costa. Con la playa aún sumida en la incertidumbre, también se habían perdido un programa federal de reposición de playas.

“Como grupo, hemos sido muy pacientes, pero esto se está volviendo ridículo”, escribió Samantha Manburg, secretaria del grupo comunitario. “Este caso es único en el sentido de que es la joya recreativa de nuestra comunidad. Por eso, no podemos utilizar los valiosos recursos de nuestra playa durante más de 10 años”.

La falla en el proceso ha sido confiar en la parte responsable para diseñar un plan de limpieza adecuado”. — Greg Remaud, NYNJ Baykeeper

Aproximadamente un mes después de que se envió la carta, Pallone apareció en una conferencia de prensa en el sitio de Raritan para anunciar que la EPA estaba quitando la limpieza de las manos de NL. Los lugareños estaban fascinados. Pero el trabajo aún no ha comenzado en las principales áreas de contaminación en el frente de la bahía y la EPA aún no ha publicado un plan de remediación final, aunque se espera que lo haga pronto.

“La falla en el proceso ha sido confiar en la parte responsable para diseñar un plan de limpieza adecuado”, dijo Remaud, quien también es miembro del grupo de ciudadanos. “Ninguno de nosotros esperaba que NL fuera cooperativo. Nunca iban a cumplir”.

Stephen McBay, portavoz de la EPA, no abordó directamente las preocupaciones sobre cuánto tiempo ha llevado el proceso. Pero señaló que mientras negociaba con NL, la agencia estaba abordando áreas contaminadas lejos del malecón en la ensenada de Margaret’s Creek. Dijo que ese trabajo se concluyó en 2018. Los residentes entrevistados por NJ Spotlight News dijeron que estaban satisfechos con la restauración de Margaret’s Creek.

La EPA recupera el control
McBay también dijo que NL se hizo cargo del trabajo de diseño en el proyecto del malecón en 2019 como resultado de la mediación. Dos años más tarde, dijo, la agencia recuperó el control del diseño después de determinar que el plan de la compañía “tenía problemas técnicos significativos e inquietudes”.

“Al hacerlo, la EPA se asegurará de que el diseño se complete de una manera técnicamente sólida que conducirá a una limpieza exitosa”, dijo McBay.

Aun así, la agencia no ofrece un cronograma sobre cuándo podría completarse la limpieza. McBay dijo que la agencia aún está revisando un “diseño de limpieza pre-final (90%)” y solo lo publicará cuando esté terminado.

NL Industries no respondió a las llamadas telefónicas en busca de comentarios. Christopher Gibson, un abogado con sede en Nueva Jersey que representó a la firma en litigios sobre el sitio de deshechos y figura como abogado regional de NL, no devolvió los mensajes.

Después de ser nombrada por la EPA como el principal contaminador del sitio de Raritan, la compañía presentó una demanda federal alegando que los funcionarios locales y estatales a fines de la década de 1960 sabían que el material de desecho suministrado por la empresa estaba siendo transportado en camiones al sitio de Raritan para su uso en un Proyecto de malecón supervisado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para abordar la erosión causada por tormentas.

Demanda pendiente
En la demanda, que aún está pendiente, NL Industries alega que los funcionarios locales y estatales aprobaron el uso de residuos de desechos de la planta National Lead en Sayreville a lo largo del malecón de Laurence Harbor y permitieron que la contaminación se extendiera durante años.

Mientras se construía el malecón, afirma la demanda, algunos funcionarios locales se preocuparon por el uso de residuos que se transportaba en camiones desde la fábrica de pintura de NL en Perth Amboy. Los registros muestran que un miembro de la comisión de conservación de Old Bridge Township se comunicó con el jefe del DEP para expresar su preocupación.

“La única conexión de NL con el sitio es que una antigua instalación en Perth Amboy podría haber sido uno de los lugares donde los desarrolladores privados obtuvieron material que depositaron en el sitio”, dijo un portavoz de la compañía después de que se presentó la demanda. “Incluso después de que se les llamara la atención sobre los riesgos ambientales asociados con el uso de residuos en este ambiente marino, los… demandados aún permitieron que el proyecto continuara”.

Las divulgaciones corporativas presentadas por NL Industries ante la Comisión de Bolsa y Valores muestran que la empresa está involucrada en acciones legales en todo el país con respecto al daño ambiental causado por sus operaciones.

Los residentes de Pedricktown, una comunidad agrícola rural en el condado de Salem, informaron nieblas extrañas en el aire y puntos negros misteriosos en sus casas y automóviles.

A partir de diciembre de 2021, NL Industries reveló que es responsable de hasta $118 millones en costos de remediación relacionados con 32 sitios contaminados en todo el país. La empresa también ha sido incluida en 104 demandas por lesiones personales en las que los demandantes alegan que sufrieron daños por exposición al asbesto en productos fabricados por la empresa o en instalaciones operadas por ella, según muestran los documentos.

NL Industries es parte de un conglomerado multimillonario que fue controlado por el legendario inversionista corporativo y financiero republicano Harold Simmons hasta su muerte en 2013.

La revista Forbes estimó el patrimonio neto de Simmons en $10 mil millones de dólares cuando murió. 

Apasionado por las causas políticas conservadoras, Simmons donó unos $30 millones de dólares a los Súper PACS republicanos en las elecciones de 2012. Gastó $4 millones para financiar los infames ataques políticos del “Swift Boat” contra el candidato presidencial demócrata John Kerry en 2004 y una vez llamó al presidente Barack Obama “el hombre más peligroso de Estados Unidos”.

Los informes de los medios y las demandas a lo largo de los años detallan el largo historial de NL de exponer a las comunidades anfitrionas a los peligros.

A casi 100 millas al suroeste de Laurence Harbor, los residentes de Pedricktown, una comunidad agrícola rural en el condado de Salem, reportaron nieblas extrañas en el aire y la aparición de misteriosos puntos negros en sus casas y automóviles poco después de que NL Industries abriera allí su planta de fundición de baterías en 1972. 

Durante 14 años, el sitio de 44 acres que bordea el río Delaware se usó para reciclar baterías automotrices y las partes no utilizadas se enterraron en un vertedero en el lugar. Durante las operaciones, las baterías y otros materiales con plomo se almacenaron en partes pavimentadas y no pavimentadas del sitio.

Lo que pasó en Pedricktown
Ante las crecientes quejas, la empresa pagó trabajos de pintura de automóviles y revestimientos nuevos en algunas casas en Pedricktown, y luego instaló una nueva línea de agua municipal en una sección de la ciudad después de que se descubrió que las aguas subterráneas contenían niveles elevados de plomo, cadmio y otros metales pesados. Se encontraron alrededor de 1 millón de galones de agua contaminada en el sitio, según muestran los registros.

La instalación finalmente cerró a mediados de la década de 1980 y se sometió a remediación después de que la EPA la colocara en la lista del Superfondo. Pero el cierre y la limpieza se produjeron solo después de décadas de denuncias y decenas de infracciones presentadas por las autoridades ambientales estatales.

Jeff Tittel, exjefe del New Jersey Sierra Club, dijo que la experiencia de los residentes en peligro de extinción en Pedricktown, en el sitio de residuos de Raritan Bay Slag Site y docenas de otras áreas contaminadas apunta a inconvenientes inherentes en el proceso de limpieza.

‘Algún día pronto, espero, las vallas desaparecerán y recuperaré mi playa.’ — David Merwin, Laurence Township

A lo largo de los años, dijo, la dedicación del gobierno para perseguir agresivamente a los contaminadores se ha erosionado en medio de la reducción de los presupuestos de aplicación, la indiferencia pública y la deferencia hacia las corporaciones conocidas como contaminantes.

“Entiendo que estos son temas complicados y las cosas toman tiempo, pero firmas como National Lead han saqueado el aire y el agua durante décadas y todos lo saben”, dijo Tittel. “¿Por qué estamos tardando años en negociar con esta empresa? ¿Por qué parece que estamos realizando estas limpiezas con una mano atada a la espalda cuando hay tanto en juego?

En septiembre pasado, David Merwin regresó a Laurence Harbor después de décadas viviendo en otro lugar. Dice que pudo conseguir una buena oferta en una casa en Bayview Drive, justo en el agua. Las seis ventanas en el frente de la casa tienen “una vista de un millón de dólares” de la bahía, dice, y el amanecer más hermoso en el Jersey Shore.

— “Algún día, pronto, espero, las cercas desaparecerán y recuperaré mi playa”, dijo.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Njspotlightnews.org y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons. 

1 de septiembre de 2022: Un pozo de inyección utilizado para tratar aguas subterráneas contaminadas en el sitio de Superfondo de NL Industries en Pedricktown, condado de Salem, N.J.