Asociación de Empresarios Unidos: “Los ‘Vengadores’ de las tiendas de comestibles de Camden”

Por: Reet Starwind – Centro de Medios Cooperativos

La incertidumbre y la inseguridad se cernían sobre los negocios en todo el país a raíz de la pandemia de COVID-19. Las tiendas familiares fueron particularmente devastadas, con 3 de cada 10 pequeñas empresas de New Jersey que operaban al comienzo de 2020 obligadas a cerrar al final del año.

Sin embargo, es en la oscuridad donde las luces brillan más intensamente, y en esos tiempos difíciles, una luz comenzó a brillar en Camden: se formó la Asociación de Empresarios Unidos (AdEU, por sus siglas en inglés) en un intento de abordar las necesidades colectivas de los propietarios de tiendas de la ciudad. Stories Invincible se puso al día con Franklin Hernández de Luz Grocery y José Medina de Medina’s Food Market, líderes actuales de la AdEU, para aprender cómo se unieron todas las piezas.

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Aunque Hernández y Medina lideran el movimiento ahora, originalmente fue encabezado por Wendy Beltre. Como propietaria de una tienda de conveniencia en Camden durante 17 años, Beltre también ha remodelado y revitalizado otras 5 tiendas de esquina durante ese tiempo. Beltre inició el primer impulso, llamando a una unificación de propietarios de tiendas para que se reunieran entre ellos, hablarán con el Ayuntamiento y abogaran por sus necesidades durante la pandemia.

El 7 de abril de 2020, Emma Freedman de Camden Food Trust (ahora del Camden Food Fund) creó un pequeño grupo de WhatsApp con Franklin y algunos otros amigos de la industria. El grupo de WhatsApp del Equipo de Tiendas de Esquina Saludables de Camden Food Trust se creó para ayudar a los propietarios de tiendas de esquina con soporte bilingüe en subvenciones, cambios en las regulaciones y recursos. El grupo comenzó a crecer rápidamente. “Todos decían: ‘¡agrega a mi primo, a mi tío, a mi hermano!'”, dijo Freedman. La noticia se esparció y el número de participantes aumentó, alcanzando un máximo de 98 propietarios de tiendas en todo Camden. A través de reuniones mensuales, los miembros del grupo de WhatsApp trabajaron para determinar quiénes estaban verdaderamente comprometidos en convertirse en mejores propietarios de negocios. Finalmente, alrededor de 25 miembros de ese grupo mucho más grande permanecieron y ahora forman parte de la Asociación, que se constituyó formalmente como una organización sin fines de lucro para el año 2021.

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Hernández ha trabajado durante 23 años en la misma tienda y Medina está en el cuarto año de operar la suya. Ambos comprenden el papel único y esencial que desempeñan sus tiendas y otras tiendas para su comunidad compartida.

“La bodega es esencial, como un departamento de policía”, nos dice Medina. “Permanece abierta para satisfacer las necesidades de la comunidad. ¿Dónde puede ir una madre soltera sin acceso a un automóvil para ir al supermercado pero que necesita alimentar a sus hijos? Puede venir a nosotros, puede caminar hasta aquí”.

Hernández ilustra cuán estrecho es el vínculo que estas tiendas forman con sus clientes, me dice: “Son más como una familia. Después de 23 años he conocido a los padres, los niños, los nietos e incluso los bisnietos”.

Si bien establecer estas conexiones con la comunidad es una recompensa en sí misma, los trabajos en sí mismos conllevan una gran carga de trabajo. “La mayoría de los propietarios de tiendas de la esquina trabajan jornadas completas, no hay realmente empleados a tiempo parcial”, dijo Medina.

Él llega al trabajo todos los días a las 5:30AM y cierra la tienda a las 8PM, los 7 días de la semana, todo el año. Medina bromea diciendo que Hernández tiene suerte: como comparte la propiedad de la tienda con su hermano, los dos pueden dividir el turno diario de 7AM a 8PM.

Además de ser tiendas de conveniencia y ofrecer comida caliente, estas tiendas de la esquina también han ofrecido servicios invaluables a ciudadanos antiguos y nuevos. Ya sea que seas un migrante recién llegado buscando establecer un sentido de comunidad o un residente de Camden buscando las noticias de la ciudad, la tienda de la esquina es un lugar que puede ayudarte. En colaboración con Food Trust, muchas tiendas de la esquina de AdEU ofrecen “Food Bucks” para ayudar a los clientes de bajos ingresos a comprar productos frescos. Llevar todo esto es una gran responsabilidad, especialmente sin financiamiento suficiente. Por lo tanto, el objetivo de los fundadores al crear AdEU era empoderar a aquellos que enfrentan los mismos desafíos.

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Uno de los principales objetivos de AdEU es obtener un almacén para abastecer a las bodegas de Camden. Centralizar su inventario aquí reducirá el dinero y el tiempo invertidos en la compra y transporte de productos, lo que permitirá reducir los precios en las tiendas y ofrecer a los clientes una mejor calidad y variedad. Esperan lograrlo solicitando la “Beca de Planificación de Seguridad Alimentaria” del NJDEA, que ofrece más de $125,000. El almacén remodelado con estos fondos también contribuiría a la comunidad, ofreciendo nuevos empleos que esperan sean destinados a la juventud de Camden.

Cada día, los miembros de la Asociación trabajan hacia lo que consideran una visión mejor de Camden: Un Camden donde las diferentes comunidades se unen, tal como compran juntas en las bodegas.

Al finalizar la entrevista, Hernández me llamó la atención de que me conoce desde hace años, ya que ha visto mi cara con frecuencia cuando visitaba las tiendas de su familia en Pennsauken y East Camden durante mi adolescencia. La conexión entre una ciudad, su gente y sus tiendas de esquina es única.

Un agradecimiento especial a Emma Freedman por su incansable trabajo de networking y traducción durante la producción de esta historia, y a Jovaan Torres, nuestro historiador del vecindario. Para obtener más información sobre la Asociación de Empresarios Unidos, visita su sitio oficial en: https://adeu.us/

Los relatos “Invencible” y “Asociación de Empresarios Unidos” dedican este artículo y publicación en amorosa memoria del querido fallecido Anderson Hernandez. La naturaleza trabajadora y compasiva de Anderson inspiró a aquellos en su vida a apoyarse y alentarse mutuamente. Su legado perdura a través de su familia, sus amigos y el trabajo continuo de sus socios en AdEU para crear un mejor Camden para las próximas generaciones.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por medium.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

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