¿Los recortes federales ponen en peligro los programas de comida de verano para niños?

Hannah Gross, NJ Spotlight News

Uno de cada siete niños de Nueva Jersey se considera ‘en situación de inseguridad alimentaria’, mucho más que antes de la pandemia

Uno de cada siete niños en Nueva Jersey sufre de inseguridad alimentaria, un aumento significativo desde antes de la pandemia. Muchos de esos 270,000 niños cuentan con que sus escuelas les den dos comidas, cinco días a la semana.

Ahora que las escuelas están cerrando para el verano, estas familias pueden recurrir a tarjetas de beneficios alimentarios de verano, sitios de comidas gratuitas y bancos de alimentos locales para obtener comidas saludables. Sin embargo, los posibles recortes a los programas federales clave para ayudar con la inseguridad alimentaria, junto con el aumento de la demanda, presentan desafíos crecientes a estos esfuerzos de socorro alimentario.

“Definitivamente es más difícil para las familias cuando sus hijos no están en la escuela”, afirmó Elizabeth McCarthy, presidenta y directora ejecutiva del Community FoodBank de Nueva Jersey. “Realmente ayuda a las familias si sus hijos pueden tener una o dos comidas en otro lugar para que no tengan tanta presión en casa”.

El programa federal Summer Food Service sirve desayuno y almuerzo a niños de 18 años o menos. Los sitios abiertos funcionan en comunidades de bajos ingresos donde al menos la mitad de los niños reúnen las condiciones para recibir comidas escolares gratuitas y a precio reducido según las directrices federales. En estos sitios, las comidas se sirven gratuitamente a cualquier niño independientemente de los ingresos familiares. Algunos campamentos y programas de verano también operan sitios cerrados, que atienden solo a los niños matriculados.

 

Qué sucede en un distrito escolar

Clifton Public Schools es uno de los distritos con sitios de comidas abiertas que operan este verano. En Clifton, el 52% de los estudiantes reciben almuerzos gratis y el 9% reciben almuerzos a precio reducido bajo las reglas ampliadas del estado para la elegibilidad de comidas gratis.

Durante las vacaciones de primavera, el distrito sirvió 1,394 comidas gratis en dos sitios. La demanda mostró la necesidad de comidas cuando la escuela no está en sesión, señaló Alex Rosenberg, gerente de operaciones de Pomptonian Food Service, el proveedor de alimentos para Clifton y más de 100 otros distritos.

Asegurarse de que los estudiantes sean alimentados es una prioridad, dijo Ahmed Shehata, superintendente auxiliar de negocios en Clifton.

“Como mínimo, nuestros niños deben venir a la escuela sintiéndose seguros, amados, alimentados y en un ambiente limpio”, dijo.

Durante el verano, el distrito tendrá siete sitios donde los estudiantes pueden recibir comidas gratuitas, la mayoría de los cuales están abiertos a todos los niños independientemente de los ingresos familiares.

Las opciones de desayuno incluyen cereales, bagels, muffins y Pop-Tarts. Los almuerzos pueden incluir hamburguesas con queso, nuggets de pollo, sandwiches hero de albondigas y pizza, todos los cuales cumplen las normas nutricionales federales. El proveedor de alimentos busca equilibrar la nutrición y ofrece comidas que los estudiantes querrán comer, dijo Rosenberg.

 

Ayuda con la compra de alimentos

Las familias de bajos ingresos también califican para una Tarjeta de Transferencia de Beneficios (EBT) de $120 por niño para ayudar a comprar comestibles durante el verano. Los niños de hogares que reciben comidas escolares federales gratuitas o a precio reducido son automáticamente elegibles. Los estudiantes que califican para las comidas gratuitas bajo la Elegibilidad de Ingresos Expandidos de Nueva Jersey, que son alrededor de 60,000 alumnos, no son automáticamente elegibles para el Summer EBT (EBT de verano). La información sobre elegibilidad está disponible en el sitio web del estado de Nueva Jersey. 

Los bancos de alimentos en todo el estado también están ayudando a las familias.

McCarthy, del Community FoodBank de Nueva Jersey, dijo que la dependencia de las despensas de alimentos disminuyó el verano pasado cuando se hizo disponible por primera vez el EBT de verano. El banco de alimentos colabora con más de 800 agencias en 11 condados para proporcionar alimentos y otros servicios. Su herramienta “Find Food” (Encuentre Comida) ayuda a las personas a encontrar recursos cerca de ellas y está disponible en varios idiomas.

El Community FoodBank ha visto una caída del 20% al 25% en los alimentos del Departamento de Agricultura de EE. UU., bajo la administración de Trump, un vacío que está tratando de llenar con ayudas estatales y donaciones, incluyendo de socios minoristas como ShopRite y Amazon. Otros bancos de alimentos de Nueva Jersey también han visto una caída en el suministro federal de alimentos, afirmó McCarthy.

 

Posibles recortes federales

Los legisladores republicanos en el Congreso están considerando hacer recortes al Programa de Asistencia Nutricional Suplementario, conocido como SNAP, que probablemente aumentaría la inseguridad alimentaria para los niños de bajos ingresos, según el Center on Budget and Policy Priorities (Centro Sobre Presupuesto y Prioridades Políticas). La Cámara votó a favor de un proyecto de ley que recortaría el acceso al SNAP, poniendo la medida ante el Senado donde los republicanos también tienen una ligera mayoría.

“Predecimos que la demanda aumentará dramáticamente en nuestras despensas porque por cada comida que los bancos de alimentos y las despensas de alimentos proporcionan, SNAP proporciona alrededor de nueve”, dijo McCarthy sobre el impacto de los posibles recortes. “Un corte incluso de 5 a 10% va a aumentar drásticamente la cantidad de personas que ahora tendrán que depender del sistema de despensa”.

El Community FoodBank tiene la capacidad de atender a más personas, pero no puede hacer frente a ese aumento indefinidamente, dijo.

Exigir a los estados que cubran incluso un 5% más del costo de SNAP costaría a Nueva Jersey $100 millones en el primer año, señaló Lisa Pitz, directora de Hunger Free New Jersey. Otros cambios incluidos en la legislación republicana, como ampliar los requisitos de trabajo para los beneficiarios del SNAP, harían que las personas pierdan sus beneficios, explicó Pitz.

Los cambios que limitan la participación en SNAP y Medicaid tendrían un efecto dominó en el EBT de verano al hacer más difícil administrar el programa, según el Food Research and Action Center (Centro de Investigación y Acción sobre Alimentos). Muchos niños califican automáticamente para el EBT de verano, basado en su participación en SNAP o Medicaid.

Cualquier impacto en el Summer EBT probablemente no ocurrirá hasta el próximo verano, dijeron Pitz y McCarthy.

 

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.