Helicópteros sobrevuelan NJ a baja altura a diario. Hay una cruzada para dejarlos en tierra para siempre

Por AJ McDougall, NJ Advance Media para NJ.com

El ruido es apenas audible al principio, solo un rumor bajo en algún lugar en la distancia.

En cuestión de segundos se eleva a un gruñido, luego se expande a un rugido, con un depredador acechando justo en lo alto.

El sonido hace temblar los cristales de las ventanas y estremecer los platos en los estantes. Y dura todo el día, a intervalos regulares, desde temprano por la mañana hasta tarde por la noche.

“La gente está desesperada”, afirmó el representante estadounidense Rob Menéndez.

Decenas de helicópteros sobrevuelan el condado de Hudson, principalmente Jersey City, Hoboken y Bayonne, todos los días en su ruta hacia y desde Nueva York. 

Aunque algunos transportan personal de emergencias o equipos de noticias, la gran mayoría de estos vuelos son lo que los críticos consideran “prescindibles”, ya que transportan turistas en busca de aventura y personas adineradas que pueden permitirse ir al trabajo con estilo.

Dependiendo del clima, entre 20 y 140 de estos vuelos sobrevuelan los mismos vecindarios desde temprano en la mañana hasta mucho después del anochecer, muchos de ellos a baja altitud.

“Es un ciclo interminable de helicópteros sobrevolando nuestras comunidades”, dijo Phil Cohen, un concejal de Hoboken. “La gente teme los días soleados”.

Algunos de los que viven bajo las rutas de vuelo llevan años vigilando los cielos, presentando montones de datos y testimonios personales a quien quiera escucharles, incluidos políticos y representantes de la industria. Durante mucho tiempo, hubo poco movimiento. Pero años de “indignación moral, persuasión y de abrirnos camino en la cadena alimentaria”, como dijo recientemente Andrew Rosenthal, residente en Manhattan, así como un accidente mortal de helicóptero en abril, podrían estar dando sus frutos.

El 4 de junio, el ejecutivo del condado de Hudson, Craig Guy, anunció un acuerdo que reduciría la descontrolada actividad de helicópteros en la zona. En un comunicado, Guy afirmó haber recibido compromisos de que el 90% de los vuelos no esenciales se realizarían entre las 8:00 a.m. y las 5:00 p.m. durante el invierno y entre las 8:00 a. m. y las 7:00 p.m. el resto del año.

Estas garantías las dio Jeff Hyman, director ejecutivo de HHI Heliport, una instalación privada en Kearny que durante mucho tiempo ha sido el “enemigo público número uno” para organizaciones sin fines de lucro antihelicópteros como Stop the Chop NY-NJ y Safe Skies Coalition, su filial más joven con sede en el condado de Hudson. Ambas organizaciones consideran el anuncio de Guy como un pequeño paso en la dirección correcta.

Pero lo que realmente quieren es una prohibición total de los vuelos no esenciales, para dejar sin negocio a Hyman y su helipuerto.

“Sí, nos gustaría cerrar HHI”, señaló Rosenthal, presidente de Stop the Chop. “A falta de eso, nos gustaría ver al menos algún reconocimiento de que saben que son un problema”.

Pero ¿es suficiente más ruido en una zona ya ruidosa del Estado Jardín para privar a un hombre de su sustento? Sobre todo cuando la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), con jurisdicción sobre los cielos, parece no tener ningún problema con su negocio.

Hyman, un residente de Jersey City, fue citado en el anuncio de Guy diciendo que el helipuerto trabajaría con el ejecutivo y la comunidad “para asegurarnos de que estamos respondiendo eficazmente a sus preocupaciones”.

Dos días después, Hyman le dijo a NJ Advance Media que no estaba “realmente interesado en hacer muchas declaraciones” más allá de eso. “He estado hablando con ellos y creo que hemos hecho algunas cosas buenas, y espero que eso ayude con lo que ha estado sucediendo”.

De hecho, el aire sobre el condado de Hudson ha estado notablemente más tranquilo desde el anuncio de Guy, según la Safe Skies Coalition. Corey Davis, miembro de la coalición, afirmó que espera con gran expectación qué sucederá.

El helipuerto está trabajando con funcionarios del aeropuerto de Newark y la FAA para crear otra ruta de helicópteros, según Hyman. Sin embargo, los miembros de Stop the Chop y Safe Skies Coalition insisten en que el desvío —una panacea que Hyman ya ha ofrecido— no es la solución definitiva.

“No queremos trasladar esto a nuestros vecinos”, afirmó Davis. “Les decimos: ‘No en nuestro patio trasero’. Pero también les decimos: ‘No en el patio trasero de nadie’. Nadie se merece esto”.

Todo el mundo está de acuerdo en que el problema de los helicópteros en el condado de Hudson ha empeorado en el último año.

Cuando Menéndez fue al Festival de Arte y Música de Primavera de Hoboken el mes pasado, el tema parecía ser lo único que todos los presentes querían discutir con él.

Lo que no está tan claro, sin embargo, es de quién es el problema que hay que resolver.

La FAA, árbitro de los cielos, sería la respuesta más obvia. Pero una serie de conversaciones cíclicas entre la Safe Skies Coalition y la agencia no condujeron a nada, afirmó Davis.

Menéndez no llegó más lejos al organizar un taller en septiembre pasado al que asistieron representantes de la FAA en Jersey City.

“Lo que deberían haber escuchado es mucha frustración y preocupación de todas las partes interesadas del distrito a las que pudimos invitar, desde funcionarios electos hasta defensores de la comunidad”, dijo el congresista. “El mensaje fue clarísimo que esto es un problema para nuestra comunidad”.

Un portavoz de la FAA se negó a permitir que Marie Kennington-Gardiner, administradora regional de la agencia para Nueva Jersey, estuviera disponible para una entrevista.

No existe una norma federal que determine qué constituye un “vuelo cercano” de un helicóptero, ni la altitud que debe mantener sobre zonas urbanas. Los pilotos de helicópteros solo son responsables de volar de forma que no represente un peligro para las personas ni la propiedad en tierra, declaró el portavoz de la FAA.

Exasperados con la avenida federal, Safe Skies puso su mira en la ruta local.

“Creemos que Kearny tiene el poder de regular el helipuerto”, dijo Davis.

Al principio, el municipio no pareció estar de acuerdo. La alcaldesa de Kearny, Carol Jean Doyle, quien no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios, declaró en una reunión del consejo el mes pasado que la FAA tenía la autoridad exclusiva sobre las operaciones de helicópteros. (Si bien es poco común, existe un precedente de un municipio de Nueva Jersey que regula las operaciones de helicópteros dentro de sus límites. Liberty, un pequeño pueblo del condado de Warren, introdujo tales restricciones en su código municipal en 1993.)

En la reunión del 20 de mayo, los residentes de Jersey City y Hoboken se pusieron en fila detrás de un micrófono para compartir sus experiencias de vida bajo los helicópteros.

En un momento, Marisa Gerke, miembro de Safe Skies, leyó en voz alta postales escritas por niños locales que había recolectado:

Estimado helipuerto, por favor, dejen de enviar helicópteros. Son extremadamente ruidosos y vuelan tan bajo que mi casa tiembla. Por favor, deténganlos.

Mi perro les tiene miedo a todos. ¡Scram!

Queridos helicópteros, a la gente nos molestan mucho los helicópteros. Además, nos hacen sentir inseguros sobre el cielo. Si uno cae y nos mata, nos enfureceremos muchísimo.

Doyle parecía más comprensiva, o al menos receptiva, a estos mensajes.

“Estoy segura de que cada uno de nosotros siente su dolor y realmente apreciamos que todos hayan venido”, dijo a la sala.

Poco después, Guy llamó a Doyle y le preguntó si la oficina del ejecutivo del condado podía ayudar.

“Ella saltó. Y ha cooperado plenamente al abordar este asunto”, dijo Guy en una entrevista.

El ejecutivo agregó que su oficina planea monitorear las operaciones de HHI durante las próximas semanas.

“La prueba estará en el resultado”, dijo. “Si después de 30 días no vemos una reducción, bueno, es una prioridad absoluta para mí”.

Nueva Jersey es un lugar ruidoso para vivir. Es el estado más ruidoso del país, según un estudio, quizás en parte porque alberga a Jersey City, que tiene la innoble distinción de ser una de las tres ciudades más ruidosas del país, según otro estudio.

Tanto Hoboken como Bayonne son ciudades bulliciosas con niveles de ruido ambiental más altos que las zonas suburbanas o rurales del estado. Pero el ruido vibratorio de un helicóptero, que a baja altitud puede superar los 100 decibeles, tiene la capacidad de contrarrestar las molestias acústicas más comunes.

“No sé si alguna vez has estado debajo de un helicóptero volando entre 300 o 500 pies, pero es ensordecedor”, dijo Davis. “Puede ser como estar en la plataforma del subway de la ciudad de Nueva York”.

La mayoría de los helicópteros que sobrevuelan el condado de Hudson en un día cualquiera despegan de HHI, según datos de vuelo de rastreadores como FlightAware y ADS-B Exchange. (Un número mucho menor se origina en el Aeropuerto Linden, en el vecino condado de Union.) Durante el último año, HHI ha facilitado unos 63 vuelos diarios, un promedio que aumentó a más de 120 durante la temporada turística de verano.

En el sitio web del helipuerto, HHI indica que su horario de operación es de 7:00 a.m. a 9 p.m. Esto se traduce en un promedio de 4.5 vuelos por hora, pero solo si no se cuentan los vuelos fuera de horario. (Solo en mayo, se registraron aproximadamente 55 vuelos antes de las 7:00 a.m. o después de las 9 p.m., según los rastreadores de vuelos.)

Hyman ha estado dispuesto a reunirse repetidamente con miembros de la Safe Skies Coalition a lo largo de los años, según afirman. Norrice Raymaker lo conoció a principios de 2022, cuando fue a su casa en Jersey City por invitación de Stop the Chop. Hyman escuchó su presentación y se marchó prometiendo cambiar las rutas de vuelo, según Raymaker.

“Y pensamos: ‘Bueno, esto parece una buena solución'”, contó. “Pero luego empezaron a cortar en diagonal el resto de [Jersey City] Heights y Hoboken. Él traslada el problema a otra zona hasta que ese grupo de personas empieza a quejarse”.

En su más reciente año de operaciones, el número 14 para la compañía, HHI facilitó el despegue de dos vuelos de noticias, 29 vuelos policiales y 7,933 vuelos no esenciales, según datos de vuelo. Poco más de 6,000, o aproximadamente el 77% de sus vuelos no esenciales, fueron realizados por FlyNYON, una compañía de tours en helicóptero sin puerta que anima a sus clientes a tomarse un “#ShoeSelfie” sobre la Estatua de la Libertad o el Empire State Building.

“Se trata principalmente de turistas que no tienen ningún interés en nuestras comunidades”, dijo Cohen, concejal de Hoboken. “Básicamente, somos un territorio de paso que buscan obtener imágenes del horizonte de la ciudad de Nueva York en sus vuelos de 20 minutos”.

Un porcentaje menor —tan solo 646 vuelos durante el mismo periodo— fue operado por New York Helicopter Tours, que suspendió todas sus operaciones en abril después de que uno de sus helicópteros se hundiera en el río Hudson, causando la muerte de las seis personas a bordo. El vuelo en cuestión no despegó de Kearny, sino de un helipuerto de la ciudad de Nueva York.

Hyman no contratará a un proveedor para reemplazar a New York Helicopter Tours, otra garantía que le dio a Guy durante su reunión.

“Al no traer otro operador turístico aquí y reducir nuestros vuelos turísticos, hemos renunciado a 3,000 vuelos que salen de aquí”, dijo Hyman a NJ Advance Media.

Le costará más de un millón de dólares al año, dijo.

¿Podrá el helipuerto resistir semejante golpe financiero?

“Estamos sufriendo. El negocio será más pequeño”, dijo Hyman. “Pero sobreviviremos”.

La construcción de la pista en el aeropuerto de Newark, que se encuentra a unas cuatro millas de distancia, había sido parte de la razón de la concentración particularmente alta de helicópteros que volaban a baja altura, según Hyman.

“La construcción terminó” a principios de este mes, dijo, “y eso realmente mejoró las cosas”.

Pero no tiene planes de dejar de contratar a FlyNYON, que resistió el escrutinio de su modelo de negocios y prácticas de seguridad después de su propio incidente mortal en 2018. Ese vuelo, que despegó de Kearny, resultó en la muerte de cinco pasajeros, aunque su piloto sobrevivió.

Desde abril, FlyNYON ha estado anunciando sus tours con hasta un 70% de descuento, un eco del descuento del 40% que ofreció en 2018.

El reciente accidente ha impulsado la acción a nivel federal. A principios de mayo, Menéndez y dos congresistas neoyorquinos, el demócrata Jerrold Nadler y la republicana Nicole Malliotakis, presentaron la ley Improving Helicopter Safety Act of 2025 (Ley de Mejora de la Seguridad de los Helicópteros de 2025). De aprobarse, prohibiría todos los vuelos de helicópteros no esenciales a menos de 20 millas de la Estatua de la Libertad.

El Eastern Region Helicopter Council (Consejo de Helicópteros de la Región Oriental), un grupo comercial que representa a los operadores de la industria, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. En abril, declaró a The New York Times que “algunos líderes bienintencionados, pero desacertados, están utilizando esta tragedia para explotar e impulsar su agenda, que data de décadas atrás, de prohibir todos los helicópteros”.

Rosenthal, que ha colaborado con Stop the Chop desde hace casi una década, se muestra prudente sobre las posibilidades del proyecto de ley, dado el pésimo historial del congreso en materia de legislación sobre helicópteros.

“Realmente no hemos visto casi nada salir de Washington en 20 años”, afirmó. “Así que no soy muy optimista”.

 

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.