¿Está Nueva Jersey abordando la asequibilidad de la vivienda de la manera correcta?
John Reitmeyer, NJ Spotlight News
Muchos residentes bajo presión financiera quedan excluidos de un nuevo programa de alivio fiscal financiado por el estado
Entre las historias más impactantes compartidas con los legisladores durante la última ronda de audiencias públicas sobre el presupuesto estatal estuvo la difícil situación de un hombre de 94 años de Newark que apareció recientemente en un refugio para personas sin hogar.
El costo cada vez mayor de su alquiler fue la única razón por la que un nonagenario fue dejado en la calle y tuvo que buscar ayuda en el refugio, según Connie Mercer, directora ejecutiva de la New Jersey Coalition to End Homelessness (Coalición de Nueva Jersey para Acabar con el Sinhogarismo).
“Ya no podía pagar el alquiler cada vez más elevado del lugar donde había vivido durante más de 30 años”, dijo Mercer a los miembros del Comité de Presupuesto y Asignaciones del Senado a principios de este mes.
Además de Mercer, muchos otros defensores que testificaron a lo largo de cuatro largas audiencias públicas sobre el presupuesto estatal compartieron preocupaciones relacionadas con la vivienda, entre ellas una creciente población sin hogar y el costo cada vez más alto de poseer o alquilar casas y apartamentos en Nueva Jersey.
La asequibilidad de la vivienda ha sido una preocupación constante en Nueva Jersey. Sin embargo, tras varios años de aumentos constantes en la tasa de inflación, incluyendo la de la vivienda, muchos, durante las audiencias presupuestarias, describieron la situación actual del estado como una crisis.
En ‘un punto crítico’
“La demanda de viviendas asequibles en Nueva Jersey ha llegado a un punto crítico y es un problema que seguirá creciendo”, aseguró Miosha Lawrence, coordinadora de propiedad de vivienda de la organización Parkside Business & Community in Partnership con sede en Camden.
“Muchos jóvenes profesionales se van porque no pueden permitirse comprar aquí, o incluso alquilar aquí”, afirmó Lawrence mientras abogaba por la financiación continua del Affordable Housing Trust Fund (Fondo Fiduciario de Vivienda Asequible) de Nueva Jersey.
Una encuesta reciente realizada por el instituto de encuestas de la Universidad de Stockton planteó preocupaciones similares. Casi el 80% de los votantes registrados encuestados por Stockton afirmó que la asequibilidad de la vivienda en sus comunidades está empeorando, según los resultados de la encuesta publicada la semana pasada.
Por su parte, el gobernador Phil Murphy ha propuesto un nuevo presupuesto estatal que prioriza la asequibilidad, según un documento “Presupuesto en Resumen” publicado por la administración. Esta priorización incluye la asignación de más dinero al fondo fiduciario para la vivienda y a un programa estatal de asistencia para el pago inicial para quienes compran su primera vivienda.
Un gran descanso para las personas mayores
Como parte de este mismo esfuerzo, el estado también invertiría $600 millones en un nuevo programa llamado Stay NJ, diseñado por Murphy y legisladores específicamente para abordar las preocupaciones sobre la asequibilidad de la vivienda entre las personas mayores. Sin embargo, durante la implementación de Stay NJ, Murphy y los legisladores han enfrentado preguntas persistentes sobre su decisión de priorizar esta ayuda para un grupo de residentes —los propietarios de viviendas de la tercera edad— cuando muchos otros, incluyendo jóvenes que aún sueñan con ser propietarios de vivienda e inquilinos de todas las edades, también se ven afectados por el aumento de los costos.
21 de junio de 2023: El gobernador Phil Murphy (izquierda) con el Presidente de la Asamblea Coughlin (centro) y el presidente del Senado Nicholas Scutari anunciaron un acuerdo sobre el alivio del impuesto a la propiedad para personas mayores por medio del programa Stay NJ. (Crédito: Rich Hundley III/Oficina del Gobernador)
La financiación propuesta para el programa Stay NJ aumenta la cantidad total asignada para los programas de alivio directo de impuestos a la propiedad en el presupuesto de Murphy para el nuevo año fiscal que comienza el 1 de julio por encima de los $4,000 millones.
Esos $4,000 millones incluyen $240 millones para el programa de alivio de impuestos a la propiedad Senior Freeze, personas mayores y propietarios discapacitados que cumplan con ciertos requisitos de ingresos, así como $3,500 millones para el beneficio Anchor, que se distribuye anualmente a propietarios de viviendas que ganan hasta $250,000 al año y a inquilinos que ganan hasta $150,000 al año.
Las últimas propuestas de desembolso para los programas de alivio directo del impuesto a la propiedad, incluido Stay NJ, recibieron elogios de Donato Niemen, presidente estatal de la organización de defensa AARP de Nueva Jersey, durante su propio testimonio ante los legisladores.
Niemen citó datos recopilados por el Departamento de Asuntos Comunitarios del estado que indican que la factura promedio del impuesto a la propiedad de Nueva Jersey aumentó por encima de los $10,000 por primera vez el año pasado.
“Financiar completamente los programas de alivio del impuesto a la propiedad de Nueva Jersey es esencial para apoyar a los residentes mayores de Nueva Jersey que desean envejecer en sus hogares y comunidades”, dijo.
La implementación del programa Stay NJ también ha sido ampliamente promocionada por la mayoría de los legisladores demócratas en vísperas de las elecciones a la Asamblea de este año, en las que se disputará el control de la cámara de 80 miembros. En las últimas semanas, varios proyectos de ley destinados a mejorar la disponibilidad y asequibilidad de la vivienda en Nueva Jersey también han avanzado en la Asamblea.
Críticas a Stay NJ
Pero el programa Stay NJ en sí mismo continúa enfrentando una buena cantidad de críticas, incluso de varios grupos de defensa, así como de algunos de los candidatos que se postulan para gobernador este año para suceder a Murphy, cuyo mandato está limitado.
El tema en cuestión es la cantidad total de fondos asignados a las prestaciones de Stay NJ en el presupuesto general de $58,000 millones propuesto por Murphy. Con $600 millones, el gasto representa uno de los mayores aumentos interanuales en el plan de gastos de Murphy, en un momento en que muchos otros temas solo han recibido financiación fija, o incluso reducciones. Las estimaciones a largo plazo también proyectan que el costo del programa eventualmente se duplicará, a más de $1,200 millones anuales, sin que se haya identificado una forma de cubrir el aumento.
Pero también se plantea como preocupación quiénes exactamente recibirán los beneficios de Stay NJ y quiénes no recibirán nada en absoluto.
Según los planes actuales, todos los inquilinos mayores de edad, así como otros inquilinos que puedan estar al borde de la falta de vivienda en Nueva Jersey, no se beneficiarán en absoluto con esta nueva inversión de $600 millones.
En cambio, el monto total destinado al programa Stay NJ proporciona a aproximadamente 432,000 personas mayores que ya poseen una vivienda en Nueva Jersey, un estado donde el valor promedio de una vivienda es de casi $550,000, según datos recopilados por Zillow.com.
Además, esos $600 millones se distribuirán entre propietarios de viviendas de mayor edad que pueden tener hasta $500,000 en ingresos anuales, lo que está muy por encima de los límites de ingresos para los beneficios Anchor y Senior Freeze, y casi cinco veces el ingreso familiar promedio del estado, según datos recientes del Censo de EE. UU.
Durante las recientes audiencias públicas sobre el presupuesto estatal, varios defensores de políticas instaron a los legisladores a repensar el programa Stay NJ, incluso cuando la distribución de la primera ronda de beneficios está programada para comenzar en menos de un año bajo un proceso de solicitud que ya está en marcha.
Entre ellos se encontraba Nuzhat Chowdhury, directora del programa de democracia y justicia del Instituto de Justicia Social de Nueva Jersey, una organización que recientemente publicó un informe que detalla asombrosas disparidades raciales en las tasas de riqueza y propiedad de vivienda en Nueva Jersey.
“El instituto insta encarecidamente a la Legislatura a reconsiderar el programa Stay NJ, que es altamente regresivo y conducirá a continuos desafíos en el presupuesto en el futuro”, dijo Chowdhury.
“Les instamos a que revisen el programa actual y prioricen el alivio financiero para los hogares económicamente vulnerables”, dijo Chowdhury.
Maura Collinsgru, directora de políticas y defensa de New Jersey Citizen Action, una organización que trabaja estrechamente con algunos de los residentes con ingresos más bajos del estado, también pidió a los legisladores que realicen cambios.
“Instamos a la Legislatura a que reconsidere el programa Stay NJ y, al menos, reduzca su elegibilidad para la evaluación de recursos de ese programa, porque los más vulnerables en nuestro estado deberán ser priorizados y necesitaremos todos los recursos para lograrlo”, dijo Collinsgru.
Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons
This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.
