Dentro de las prisiones de NJ, donde el agua potable es tan valiosa que se comercializa como cigarrillos

Por Steven Rodas y Jackie Román, NJ Advance Media para NJ.com

 

Hay escenas de películas icónicas que refuerzan el estereotipo. Red, el personaje que interpretó Morgan Freeman, vendiendo cigarrillos en “The Shawshank Redemption” puede ser el mejor ejemplo del tema: los paquetes de cigarrillos son oro para personas encarceladas. Pero exconvictos en Nueva Jersey relatan que los reclusos no están comerciando con Marlboros o Camels hoy en día. ¿Su moneda preferida? Agua embotellada.

Los ex reclusos y los defensores de la reforma penitenciaria afirman que esto se debe a la putrefacción de las tuberías de al menos varios centros penitenciarios del estado y a la escasez de agua embotellada financiada por los contribuyentes.

“El agua apesta”, afirmó Ronald Long, de 66 años, quien estuvo tras las rejas durante 36 años por un asesinato que afirma no haber cometido.

“Se notaba lo mal que estaba el agua cuando se la dejaba quieta. Si dejabas un vaso de agua reposando, tenía una capa en la parte superiorf”.

Es difícil dar un diagnóstico general de los posibles problemas en el vasto sistema penitenciario: alrededor de 11,000 personas están encarceladas en nueve prisiones en diferentes partes del estado, y más en los centros de detención juvenil, y todos son atendidos por diversos sistemas de agua. Lo que puede estar afectando un lugar puede no ser un problema en otro.

Aún así, los defensores e investigadores de las organizaciones sin fines de lucro y las universidades de Nueva Jersey están sonando la alarma. Dicen que las anécdotas de los reclusos justifican una investigación más amplia tanto del estado del agua potable en las prisiones de Nueva Jersey así como de la falta general de supervisión y transparencia sobre las condiciones. Activistas con las organizaciones Clean Water Action y Women Who Never Give Up, impulsados por una investigación en curso de la Universidad de Kean, han lanzado una petición para instar a los legisladores a investigar la calidad del agua en las cárceles y agilizar la gestión y supervisión de lo que denominan un proceso sin muchas respuestas claras.

Un portavoz del Departamento Correccional (DOC, por sus siglas en inglés), que en última instancia supervisa todo dentro de las prisiones estatales, dijo que sus instalaciones no tienen un reporte de la calidad del agua y deben realizar pruebas rutinarias y periódicas de la calidad del agua.

“Durante una emergencia de agua, se proporciona agua embotellada a todos los encarcelados afectados con un mínimo de seis botellas de agua de 16 onzas por día”, declaró un portavoz del DOC, señalando que una emergencia podría ser una rotura de la tubería principal de agua o un corte de energía.

Pero los exconvictos cuentan que sus problemas simplemente se están pasando por alto. Obtener apoyo para estos problemas no es fácil, dicen los activistas, porque la vida de los presos que han cometido delitos graves no es cómoda, ese es el punto. Los defensores argumentan que las necesidades básicas no están siendo satisfechas, y eso no es parte del trato.

“La gente tiene derecho a su salud”, afirmó Simone Braithwaite, “Al final del día, estas son personas y merecen cumplir su condena con dignidad y con acceso a condiciones saludables”.

 

Las fuentes de agua potable están apagadas

Phillip Dixon tenía solo 20 años cuando fue condenado por asesinar a una niña de 13 años de Camden durante un robo. Cumplió 37 años en la Prisión Estatal de Nueva Jersey, durante los cuales dice que se convirtió en un defensor de los derechos de los presos. No porque negara su crimen o sintiera que no necesitaba pagar por ello. Más bien, debido a que a nadie más le interesa la salud y bienestar de la población carcelaria. Llamó a los reclusos el “fondo del tótem”, y dijo que el agua es un buen ejemplo.

Los prisioneros aprenden rápidamente a no beber de los lavabos, afirmó. 

“Porque no sabes lo que te va a pasar después de beber del grifo. Vas a estar sentado en el inodoro todo el día o viendo a un médico”, contó Dixon, ahora de 58 años. “Eso es típico”.

Un recluso, actualmente encarcelado en el Garden State Youth Correctional Facility y que habló bajo condición de anonimato, le contó a NJ Advance Media que la instalación parece que se está pudriendo en algunos lugares. En el pasado, su agua sabía a “pennies”, afirmó. 

Un informe publicado recientemente por el ombudsman del estado parece respaldar algunas de las afirmaciones de los prisioneros, señalando numerosas condiciones precarias en el estado jardín, incluyendo problemas con el agua.

Las fuentes de agua de la cárcel juvenil, que alberga a reclusos de poco más de 20 años, fueron retiradas del servicio hace varios años. El informe no detalló por qué. También se encontró que las fuentes de agua y las duchas tenían óxido, manchas y “mugre apelmazada”.

Los reclusos dicen que a veces se les proporciona suministros limitados de botellas de agua en algunas instalaciones, pero el ombudsman señaló que no se servían bebidas con el almuerzo o cena, y no se proporcionaron líquidos adicionales en ningún momento para complementar el agua del grifo en estas celdas individuales, según el informe.

En la cárcel juvenil, los reclusos están autorizados a comprar cuatro cajas de agua embotellada al mes en junio, julio y agosto, según el informe. Los defensores dicen que los prisioneros pueden comprar dos cajas de agua de 24 botellas al mes en otros momentos del año. 

Se suma a grandes números: entre enero de 2020 y marzo de 2025, el estado compró 553,412 cajas de agua para abastecer a los presos, según los registros del Departamento Correccional obtenidos por NJ Advance Media a través de solicitudes a la Ley de Registros Públicos Abiertos.

Eso es más de 13 millones de botellas de agua financiadas por los contribuyentes a un costo de aproximadamente $2.5 millones en poco más de cinco años.

Pero varios presos han declarado a NJ Advance Media que el suministro no es suficiente y acaban acumulando botellas de agua y utilizándolas como moneda de cambio en la cárcel, al modo en que los reclusos de Hollywood comercian con mentoles.

Es mejor que la alternativa, dicen los presos, porque el agua en el encierro tiene un sabor específico “como una medicina”, compartió Long.

El límite de compra de botellas de agua es necesario para la seguridad de la población, dijo un portavoz del DOC. Los funcionarios no dieron más detalles sobre la razón detrás del límite. Y aunque dicen que las prisiones han estado suministrando a los reclusos con botellas de agua desde al menos 1999, no proporcionaron una razón por la que tienen que repartir las botellas o por qué el DOC comenzó a proporcionar la alternativa embotellada al grifo.

 

Los datos del estado disponibles públicamente, y revisados por NJ Advance Media, mostraron docenas de fallas en el monitoreo o reporte del agua en los sistemas públicos de agua asociados con Bayside State Prison, Northern State Prison, South Woods State Prison, New Jersey State Prison y Garden State Youth Correctional Facility durante los últimos cinco años.

Solo esas instalaciones albergan a más de 8,800 personas, hasta este mes.

Algunas violaciones encontradas en las prisiones de Nueva Jersey incluyen:

• En Bayside State Prison, los datos estatales sobre el agua potable muestran que el centro ha recibido varias infracciones en los últimos años por no presentar su informe anual sobre el progreso de la sustitución de las tuberías de servicio de plomo, que es obligatorio en virtud de la Lead Service Line Replacement Law (Ley de Sustitución de las Tuberías de Servicio de Plomo).

• Bayside State Prison también fue citada por presentar un seguimiento tardío a informes sobre E. coli, coliformes y PFA cancerígenos en numerosas ocasiones que se remontan a 2011.
• Una citación estatal reciente compartida con NJ Advance Media por Clean Water Action incluyó un alto nivel del contaminante “manganeso”, enAlbert C. Wagner Youth Correctional Facility, que todavía suministra agua al Garden State Youth Correctional Facility, el pasado diciembre. Los expertos dijeron que el metal puede hacer que el agua se vuelva negra y manche los dientes y la ropa, pero es solo una preocupación para las personas con sistemas de salud comprometidos y exposición a largo plazo.
• La misma instalación también fue señalada por no analizar sus niveles de un compuesto llamado “1,2,3-tricloropropano”, que puede ser un carcinógeno.
• También fue citada en 2023 por falta de mantenimiento de las líneas de agua, lo que provocó un derrame de aguas residuales de 200,000 galones. No está claro si aquel derrame afectó la calidad del agua de la prisión, pero según los informes estatales, se vertió aguas residuales sin tratar en un arroyo cercano.

Las citas están dispersas en un vasto y variado sistema, lo que dificulta determinar el panorama general de las afecciones y los posibles impactos en la salud de las personas tras las rejas.

Jerry Fagliano, profesor clínico en el Departamento de Medio Ambiente y Salud Ocupacional de la Universidad de Drexel, afirmó que las citaciones relacionadas con el agua que ha revisado en las prisiones de Nueva Jersey, aunque amplias, pueden ser significativas.

“La denuncia de violaciones es importante porque la única manera de garantizar el cumplimiento de las normas de agua potable segura es asegurarse de que se haya completado el monitoreo requerido y los resultados se proporcionen a la agencia reguladora”.

Los reguladores estatales del medio ambiente también le han dicho a NJ Advance Media que las citaciones de informes en Bayside State, Albert C. Wagner y Northern State han sido abordadas y las instalaciones ahora están en cumplimiento.

Un portavoz del Departamento de Protección Ambiental, organización que es responsable de pruebas y del monitoreo del agua en todo el estado, explicó a la comunidad pública que los sistemas de agua que sirven a los establecimientos correccionales están sujetos a los mismos requisitos establecidos para todos los sistemas de agua.

En respuesta a las citaciones específicas, los reguladores dijeron que los hallazgos no han escalado al nivel de respuesta por su parte o las instalaciones han vuelto al cumplimiento a partir de mayo.

Aún así, Sydnie Bogan, coordinadora de proyectos de Women Who Never Give Up, explica que el grupo recopiló testimonios y anécdotas de más de 70 personas. “Desde familiares, a las personas actualmente encarceladas y anteriormente encarceladas”, contó.

Los presos y los defensores señalan que los problemas pueden no estar en el agua en sí, sino en la infraestructura envejecida por la que fluye. Se necesitan más sondeos, dicen, para determinar por qué el agua huele y sabe así.

Lo que quieren los activistas

La claridad que buscan los activistas podría ser difícil de compilar, y tan complicada como toda la infraestructura hídrica del estado. Nueva Jersey tiene más de 600 sistemas comunitarios de agua que proporcionan agua potable a aproximadamente el 87% de la población del estado. El resto obtiene agua de pozos privados.

Según un portavoz de la agencia, tres de los nueve centros penitenciarios del estado tienen sus propios sistemas comunitarios de abastecimiento de agua. Las demás instalaciones son clientes de sistemas públicos de agua comunitarios externos.

Ambos tipos de abastecimiento responden al DEP en términos de pruebas de agua y violaciones. Pero los reguladores ambientales no son responsables de las condiciones de los edificios penitenciarios, dijo el portavoz del DEP, Larry Hajna, en un correo electrónico a NJ Advance Media.

“Por lo tanto, el cumplimiento de los requisitos (estatales y federales de calidad del agua) puede no captar completamente las áreas de preocupación relacionadas con el mantenimiento de la plomería interna y la infraestructura de agua de los edificios”, expresó.

Hajna afirmó que el DEP se está coordinando actualmente con los funcionarios de prisiones para abordar problemas, como los planes de gestión de edificios, con las tres prisiones clasificadas como sistemas de agua de la comunidad pública.

Clean Water Action y Women Who Never Give Up están pidiendo al estado que eche un vistazo más completo a la calidad del agua en las nueve prisiones.

“Si estamos mirando las instalaciones públicas y está en el sector público, depende del gobierno mejorar esa infraestructura y garantizar que la infraestructura sea saludable, sólida y segura para las personas que están dentro”, dijo Galia Shokry, profesora asistente de ciencias ambientales y de sostenibilidad en la Universidad de Kean.

Maurice Romero, un prisionero convertido en activista, sirvió durante más de tres décadas en las prisiones estatales de East Jersey y Nueva Jersey por una serie de delitos, incluido el asesinato.

El hombre de 54 años, que describió que le servían agua “sucia” y no podía descargar su baño debido a la falta de agua corriente o a la mala presión del agua, pidió que una agencia independiente se encargara de las pruebas de agua en las prisiones.

“Estoy hablando de esta situación porque estuve en prisión desde los 15 hasta los 51 años. He visto y olido el agua del alcantarillado. He visto y olido agua marrón”. Afirmó que no confía en el monitoreo estatal.

El DOC dice que no tiene casos confirmados de enfermedad o muerte causada por problemas de calidad del agua. Aún así, Romero cree que el agua en la prisión lo ha enfermado. Aunque no lo sabe con certeza, afirma que ha tenido otros efectos persistentes.

Después de salir de la cárcel en 2022, “Viví en Newark durante dos años. Nunca bebí del grifo”, contó. “Y nunca usé agua del grifo para cocinar o cepillarme los dientes. Ahora vivo en Perth Amboy y solo uso agua embotellada”.

 

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.