Defensores afirman que los más vulnerables podrían quedarse sin hogar si la Legislatura de New Jersey no extiende la ayuda
Por Ashley Balcerzak, NorthJersey.com
Miles de los residentes más vulnerables de Nueva Jersey —personas mayores y personas con discapacidades de bajos ingresos— podrían correr el riesgo de quedarse sin hogar, ya que el próximo mes de febrero llegará a su fin un fondo que se ha destinado para darles alojamiento por más tiempo. Representantes de más de 40 refugios para personas sin hogar, organizaciones sin fines de lucro y proveedores de servicios sociales explicaron esta situación en una carta al liderazgo legislativo.
Los firmantes instan al presidente del Senado, Nicholas Scutari, y al presidente de la Asamblea, Craig Coughlin, a aprobar rápidamente el proyecto de ley S3960/A5549 durante la sesión legislativa saliente, el cual extendería el límite vitalicio de asistencia de emergencia por cinco años más para cuatro grupos de personas en riesgo de perder su hogar o que actualmente se encuentran sin hogar: personas con discapacidad permanente, mayores de 60 años, personas crónicamente desempleadas, o un familiar de un niño discapacitado que requiere cuidado a tiempo completo.
“Si alguna de estas personas se queda sin hogar, estas personas son las más difíciles de realojar”, dijo Connie Mercer, directora ejecutiva de New Jersey Coalition to End Homelessness (la Coalición de Nueva Jersey para Poner Fin a la Falta de Vivienda). “En muchos sentidos, es incluso más desastroso para sus vidas que en las de cualquier otra persona que se quede sin hogar”.
Apartamentos Jean Street de Homeless Solutions en Morris Twp.
FOTO CORTESÍA DE HOMELESS SOLUTIONS
La asistencia de emergencia ayuda a quienes ya dependen de la asistencia social (WorkFirst NJ) o de los ingresos del Seguro Social con cosas como refugio de emergencia, alojamiento temporal en hoteles, pagos de servicios públicos o asistencia temporal para el alquiler. Esas personas vulnerables pueden recibir hasta un año de ayuda, con la oportunidad de extender la ayuda dos veces durante seis meses.
“Estos beneficios se pueden utilizar en refugios como el nuestro”, dijo Shannon Muti, directora de programas y servicios de Homeless Solutions en el condado de Morris. “Somos uno de los pocos refugios que no expulsan a las personas cuando agotan sus beneficios, lo que a veces puede perjudicarnos.
En 2015, el gobernador republicano Chris Christie eliminó los programas piloto y vetó condicionalmente un proyecto de ley que habría extendido permanentemente la ayuda.
TP COSTELLO, ASBURY PARK PRESS
“Dependemos de esos pagos para mantener las puertas abiertas, las luces encendidas y el personal para mantener a todos seguros”, dijo Muti. “La asistencia de emergencia nos permite seguir funcionando de una manera sostenible”.
Richard McGrath, vocero de los demócratas en el Senado, señaló que “el proyecto de ley está bajo consideración activa para que el Senado adopte medidas durante el periodo saliente”, y Rhonda Schaffler, portavoz de Coughlin, afirmó: “Es un proyecto de ley que será revisado y considerado como todas las medidas durante este tiempo”.
La extensión de la asistencia finaliza en febrero
En 2018, el gobernador Phil Murphy promulgó una ley que permitía a estos cuatro grupos otros cinco años de asistencia, y la disposición expiraría en febrero de 2024.
“Esta disposición se incluyó basándose en la presunción de que Nueva Jersey acabaría con la falta de vivienda para esta población en cinco años”, escribieron los firmantes de la carta. “Desafortunadamente, en parte debido a los estragos causados por la pandemia, la falta de vivienda en Nueva Jersey no ha terminado, ¡sino que ha aumentado!
“La grave escasez de viviendas asequibles para las personas de muy bajos ingresos, por no hablar de las personas con discapacidad permanente o crónicamente desempleadas, hace que la extensión de este beneficio sea más necesaria que nunca si queremos evitar consecuencias catastróficas”, señala la carta.
La Legislatura no ha analizado a cuántas personas ayudaría la medida ni cuánto costaría. En 2018, la Oficina de Servicios Legislativos, una entidad no partidista, estimó que 1,070 habitantes de Nueva Jersey necesitaban la asistencia, a un precio de $5.3 millones al año, en comparación con 3,000 personas en 2015, que costaba alrededor de $5,000 por persona, o $15 millones de dólares.
El recuento anual puntual de quienes se encuentran sin hogar (una medición imperfecta que casi con certeza es un recuento insuficiente) muestra que el número de personas sin hogar está aumentando. La encuesta encontró 9,303 personas sin vivienda en una noche de 2018, una cifra que aumentó a 10,267 personas en una noche en 2023.
La Office of Homelessness Prevention (Oficina de Prevención de Personas sin Hogar) del estado calcula que casi 17,900 habitantes de Nueva Jersey se hospedaban en hoteles o refugios para personas sin hogar y había 7,669 personas sin refugio durante los primeros 10 meses de 2023.
Cuando el defensor de las personas sin hogar, Steve Leder, era abogado gerente del Community Health Law Project, la mayoría de sus casos de asistencia de emergencia implicaban ayudar a las personas a pagar el alquiler que debían para evitar ser desalojadas. Otras veces, sus clientes esperaban de dos a tres años para que llegaran las determinaciones del Seguro Social u otra ayuda, como un vale de vivienda, por lo que necesitaban ayuda durante ese periodo de espera.
El límite de un año se promulgó en Nueva Jersey en 1997, y diferentes administraciones adoptaron diferentes enfoques para el programa.
Christie y Murphy vetan los programas de ayuda
Durante un periodo, los gobernadores reautorizaron continuamente programas piloto que brindaban ayuda a familias de bajos ingresos después de que agotaran los pagos de asistencia social. En 2015, el gobernador republicano Chris Christie eliminó los programas piloto y vetó condicionalmente un proyecto de ley que habría extendido permanentemente la ayuda.
“Cuando perdimos esta ayuda por un periodo de tiempo, causó dificultades increíbles”, afirmó Maura Sanders, asesora principal de Servicios Legales de Nueva Jersey. “Tuvimos personas con discapacidades importantes que perdieron su vivienda, tuvieron que ser hospitalizadas e institucionalizadas en algunos casos, luego de perder la ayuda con la vivienda”.
“Otros perdieron el acceso a oportunidades de tratamiento y otros servicios”, explicó Sanders. “La pérdida de sus hogares agravó y empeoró las cosas”.
Los legisladores enviaron el proyecto de ley de extensión permanente a Murphy, pero el gobernador demócrata también vetó condicionalmente el proyecto de ley, argumentando que la asistencia no debía ser permanente. Los legisladores aprobaron el proyecto de ley nuevamente, con las enmiendas de Murphy que incluían la extensión de cinco años vigentes hoy.
Meses después, Murphy, citando preocupaciones presupuestarias, vetó otro proyecto de ley que habría ampliado la asistencia, prohibiendo al Departamento de Servicios Humanos considerar la ayuda que una persona había recibido más de siete años antes al considerar si la persona es elegible para recibir fondos.
“Necesitamos realmente lograr una situación mucho más permanente para que no siempre estén en riesgo”, afirmó Leder.
Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
Personas sin hogar durante temperaturas bajo cero en Nueva Jersey.
TARIQ ZEHAWI, NORTHJERSEY.COM