Mientras las escuelas de Trenton tienen dificultades, las de Camden mejoran. ¿Por qué?
Por Julie O’Connor, NJ Spotlight News
Una mirada a la disparidad en el desempeño entre estas dos ciudades de Nueva Jersey
En una clase de 24 alumnos de tercer grado de Trenton, lo más probable es que solo tres sepan leer adecuadamente. Cuatro saben matemáticas al nivel de su grado.
Trenton ocupa el último lugar, o uno de los últimos, entre los 31 distritos más pobres del estado, año tras año, en lo que respecta al rendimiento académico.
Ahora contrastemos eso con Camden, otra ciudad con altos niveles de delincuencia y pobreza. Allí está sucediendo algo bueno. Las puntuaciones también son bajas en Camden, pero son más altas que en Trenton y, lo que es quizás más importante, hay pruebas sólidas de progreso.
En toda la ciudad, en una clase de 24 alumnos de tercer grado, más de cinco saben leer adecuadamente. Alrededor de siete saben matemáticas al nivel de su grado. En los grados tercero a octavo, aproximadamente siete de cada 24 saben leer adecuadamente y cuatro saben matemáticas al nivel de su grado.
Camden todavía tiene un largo camino por recorrer, con un absentismo crónico de casi el 50% en la mayoría de las escuelas de la ciudad. Pero no nos equivoquemos: incluso tras la pandemia, se trata de un crecimiento constante.
Ahora, cuando la gobernadora Mikie Sherrill asuma el cargo, uno de los mayores retos a los que se enfrentará será en su nuevo distrito. ¿Defenderá a los niños de Trenton, como hicieron en su día los poderosos de Camden?
Las escuelas de Camden administradas por redes de escuelas charter muestran los mayores avances, pero las escuelas públicas tradicionales también están mejorando. Su nivel de competencia lectora en tercer grado se ha duplicado desde 2022, mientras que en Trenton no ha variado.
“El distrito no está mejorando en Trenton”, afirma Paula White, directora de JerseyCAN, que anteriormente se encargaba de reformar las escuelas con malos resultados para el Departamento de Educación del estado. “Al menos el distrito está mejorando en Camden”.
Camden ya no ocupa sistemáticamente el último lugar entre los distritos más pobres del estado en cuanto a rendimiento académico, según los datos estatales recopilados recientemente por la New Jersey Children’s Foundation (Fundación Infantil de Nueva Jersey). Trenton ha ocupado su lugar.
La disparidad en el rendimiento entre estas dos ciudades no se puede explicar por el dinero del estado o la pobreza. Ambas tienen suficiente. Y no es una situación irremediable, porque Camden demuestra que el progreso es posible.
“Piensa en la realidad tremendamente irónica de que se trate de Trenton, la sede del gobierno del estado de Nueva Jersey”, dice White. “Y, sin embargo, las escuelas de esta ciudad están languideciendo. Es desgarrador, porque sabemos que tienen tanto potencial humano como cualquier otro lugar”.
La transformación de Camden
Camden renovó sus escuelas hace aproximadamente una década en virtud de una nueva ley que marcó el comienzo de una era de innovación educativa. Trenton no lo hizo, a pesar de que reunía los requisitos para participar en el mismo programa piloto. Fue un momento crítico en el que la capital podría haber tomado una dirección diferente, si así lo hubiera decidido.
Esa ley de 2012, la Urban Hope Act, permitía a las organizaciones sin ánimo de lucro administradas por escuelas charter con credenciales probadas construir y gestionar escuelas en tres de los distritos más pobres del estado: Newark, Trenton y Camden. Pero solo Camden la acogió, en gran parte porque George Norcross, el líder político con sede en el sur de Nueva Jersey, insistió en ello.
Norcross, conocido por sus tácticas políticas agresivas, buscaba en ese momento utilizar el hospital Cooper University, donde llevaba mucho tiempo formando parte de la junta directiva, como punto de apoyo para la revitalización de la ciudad. Las tasas de competencia en las escuelas de Camden se estancaban en un solo dígito, y él vio esto como una forma de construir nuevas escuelas más rápidamente y atraer a educadores acreditados para mejorar la oferta educativa.
Así, durante un periodo en el que el entonces gobernador Chris Christie y el sindicato de profesores más grande del estado, la NJEA, estaban enfrentados, Norcross los reunió a ambos para llegar a un acuerdo. Esto permitió la construcción de escuelas administradas por redes de escuelas autónomas de alto rendimiento como KIPP, llamadas “escuelas Renaissance”, que se iniciaron en 2014.
Norcross también utilizó su influencia política para impulsar estas reformas en Camden. “Literalmente, nunca había oído hablar de George Norcross”, recuerda el entonces superintendente Paymon Rouhanifard, nombrado por Christie para supervisar las reformas. “Alguien que conocía el sur de Nueva Jersey me dijo: ‘Quizás quieras buscar a este tipo en Google’. Fue un momento angustioso. Pero al final nos dio cobertura y apoyo”.
Como superintendente número 13 de la ciudad en 20 años, Rouhanifard sustituyó a aproximadamente la mitad de los directores de las escuelas del distrito, instituyó una formación rigurosa y contrató a especialistas en comportamiento para abordar la salud mental de los estudiantes. Redujo la tasa de expulsiones en un 53%. También heredó un gran déficit fiscal y tuvo que despedir a maestros. Los estudiantes se declararon en huelga.
Sin embargo, formó una coalición de seguidores, evitando la reacción política que desestabilizó el movimiento reformista en Newark al mismo tiempo, y los defensores señalan los resultados. Más del 60% de los estudiantes de Camden asisten ahora a escuelas administradas por redes de colegios charter y, aunque siguen estando muy por debajo de la media estatal, están progresando más rápidamente en lectura y matemáticas.
La mejora en Camden ha sido notable. Entre 2010 y 2023, los alumnos de las escuelas tradicionales del distrito redujeron la brecha con respecto al promedio estatal en un 35%. En toda la ciudad, la reducción fue del 42%.
Así lo indica un informe de 2024 del Progressive Policy Institute, que analizó los resultados medios de las pruebas estandarizadas desde tercero hasta octavo grado.
Una de las mayores preocupaciones de los críticos era que estas nuevas escuelas autónomas excluyeran a los niños más pobres y a aquellos con necesidades especiales.
“No queríamos que las escuelas normales y tradicionales de Camden se convirtieran en un vertedero de alto riesgo para los niños cuyos padres no se molestaban en pasar por el proceso”, afirma Ginger Gold Schnitzer, la principal lobista de la NJEA que llegó a un acuerdo sobre la Ley Urban Hope.
La crítica habitual a las escuelas concertadas es que seleccionan a los alumnos más capaces y motivados y envían al resto de vuelta a las escuelas públicas tradicionales del distrito. Sin embargo, en las escuelas Renaissance de Camden, los datos recientes no apuntan a que esto sea así.
Las escuelas Renaissance prestan servicio principalmente a sus barrios. La conclusión, según sus defensores, es que las calificaciones en las pruebas de las escuelas gestionadas por el distrito de Camden también han mejorado en general desde la apertura de las escuelas Renaissance. Y KIPP señala las estadísticas que muestran que alrededor del 20% de los niños de sus escuelas de Camden aprobaron matemáticas en 2024, en comparación con el 6% del distrito.
“La pregunta es: ¿estaría Camden mejor con o sin las escuelas Renaissance?”, dice Ryan Hill, director ejecutivo de la red de escuelas autónomas KIPP. “Aunque todos tenemos trabajo por hacer, está claro que la respuesta es que estaría mejor con las escuelas Renaissance”.
Sin innovaciones como esta, añade, “solo hay estancamiento”.
Entonces, ¿por qué no Trenton?
Por eso a Norcross le frustra que esta iniciativa no haya despegado en otros lugares. “Ahora bien, y diría que es decepcionante, ¿por qué no se ha adoptado en todo el estado?”, preguntó Norcross en una entrevista con NJ Spotlight News.
Los contribuyentes están gastando “una fortuna” en los distritos más pobres del estado, argumenta, “y no parecen estar obteniendo los resultados que cabría esperar con esa cantidad de dinero. Aquí hay un programa piloto que ha funcionado en una zona urbana”.
La respuesta es política. La representante estadounidense Bonnie Watson Coleman (demócrata del Distrito 12) patrocinó la Ley Urban Hope de 2012 cuando estaba en la Asamblea estatal y dijo que luchó para que se incluyera a Trenton.
“Es un paso en la dirección correcta hacia la reforma educativa, no un paso alejado de la educación pública”, escribió en un artículo de opinión en ese momento, y añadió: “Me frustra continuamente el reciente fracaso de Trenton a la hora de incluirse en los esfuerzos y programas diseñados para ayudar a los centros urbanos”.
Pero los funcionarios municipales no tomaron medidas. Trenton se vio afectado por los profundos recortes en las ayudas estatales realizadas por Christie, que obligaron a despedir a aproximadamente un tercio de sus policías, y por la condena del entonces alcalde Tony Mack por cargos de corrupción en 2014.
Incluso los líderes de Trenton admiten que este fracaso político privó a sus hijos del enfoque innovador que se necesitaba y que estaba arraigando en Camden. O en Union City, donde el distrito se estaba transformando sin escuelas charter.
“Simplemente creo que no había margen para pensar fuera de lo establecido”, recuerda el actual alcalde Reed Gusciora.
“Realmente había un vacío de liderazgo”, coincide Douglas Palmer, que fue alcalde de Trenton durante dos décadas antes de que Mack asumiera el cargo en 2010. “La educación no era la prioridad”, recuerda de los años que siguieron, y “definitivamente había un sentimiento anti-Chris Christie, sin importar lo que propusiera”.
Palmer, el primer alcalde negro de Trenton, fue uno de los primeros defensores de las escuelas autónomas y sostiene que Trenton se beneficiaría de una mayor innovación. Lo mismo opina Gusciora, el actual alcalde.
Pero el sindicato local de profesores, que en su momento se opuso a las escuelas Renaissance por temor a que agotaran los recursos del distrito, es una fuerza poderosa en la política municipal de Trenton y ha mantenido una relación muy conflictiva con los superintendentes y la junta.
“Cuando pensábamos que teníamos un dictador como superintendente, hubo un momento en el que la gente se disfrazaba de Napoleón”, recuerda la actual directora del sindicato, Talithea Duncan.
El constante cambio en el liderazgo del distrito fue un punto clave, dijo. Ella y otros coinciden en que esa turbulencia ha impedido que las escuelas del distrito logren mayores avances. “Había inestabilidad en el liderazgo de la alcaldía y en el sistema escolar”, dice Palmer. “Esa es una receta para el fracaso, porque no hay continuidad. Se cambia el plan de estudios constantemente, hay conflictos con los sindicatos, hay que lidiar con los contratos”.
Antes de que el actual superintendente asumiera el cargo, Trenton pasó por aproximadamente ocho directores escolares en 10 años, y los miembros del sindicato local llevaron un ataúd a una reunión de la junta como símbolo de su descontento.
“Se suponía que yo debía meterme en el ataúd, y el entonces superintendente también”, recuerda Gene Bouie, presidente de la junta desde hace mucho tiempo.
Desde entonces, la relación laboral ha mejorado significativamente, según coinciden ambas partes, y el actual superintendente, James Earle, ha aportado estabilidad. Además, ha habido aspectos positivos en los que las escuelas han progresado.
La violencia y el vandalismo han disminuido, afirma Earle, quien ha tratado de establecer una buena relación con el personal, normalizar el plan de estudios y garantizar que los maestros reciban la formación adecuada, entre otras cosas. “Tenemos alumnos muy inteligentes que no saben comunicarlo en los exámenes”, señala, y reconoce: “Sé que tenemos que mejorar (las calificaciones) para que nuestros alumnos puedan tener grandes oportunidades”.
Pero la política en Trenton es muy diferente a la de Camden. “Aunque nos enfrentamos a un problema similar”, afirma Bouie, “lo que puede funcionar muy bien en Camden puede que no funcione tan bien en Trenton, simplemente por la estructura. Hay que organizarse de una determinada manera para llevar a cabo ciertas cosas”.
Entra en escena la gobernadora Mikie Sherrill
Otro factor clave es que el estado administra a Camden y tiene la facultad de tomar medidas sin la aprobación de la junta, por lo que los reformistas podrían poner en práctica su visión en lugar de tener que librar todas las batallas políticas con el sindicato.
La junta escolar de Trenton, nombrada por el alcalde anteriormente, solo recientemente pasó a ser elegida en 2023. Pero el sindicato de profesores siempre ha tenido una voz particularmente fuerte, llenando las reuniones de la junta con manifestantes y amenazando con votos de censura a los superintendentes.
No está claro si Sherrill está a favor de las controvertidas adquisiciones estatales. Ella ha dicho que apoya las escuelas autónomas de alto rendimiento con una fuerte supervisión, y su vicegobernador, Dale Caldwell, fue en su día director ejecutivo de una escuela autónoma de Trenton.
“Es el tipo de persona que podría levantarse y decir: ‘Voy a reunir a todas las partes interesadas y sentarnos a hablar sobre esto'”, afirma Norcross. “Obviamente, algo salió bien en Camden. Si tuviera que enumerar los cinco principales problemas del estado de Nueva Jersey, sin duda este estaría en la lista”.
Palmer, que lleva mucho tiempo recaudando fondos privados para un programa en Trenton de lectura extraescolar para 275 alumnos, en su mayoría de segundo grado, también quiere que se haga “mayor hincapié en el rendimiento de los estudiantes y que (Trenton) sea más un laboratorio de nuevas ideas e innovación”.
“Ahora hay que poner manos a la obra y buscar cosas que realmente funcionen”, afirma. “Y hacer que los líderes rindan cuentas por los resultados”.
Él y otros funcionarios municipales esperan que la nueva administración se interese por el desarrollo de Trenton. “Trenton, a pesar de ser la sede del gobierno estatal, parece haber sido siempre la ciudad menos favorecida. Y eso se debe a que no tenemos un poder político fuerte en la Legislatura”, afirmó Palmer.
“Camden ha tenido mucha, mucha suerte de contar con George Norcross”, añadió, calificándolo de líder fuerte y con visión de futuro en la Legislatura. “Me podrían disparar por decir eso, creo”, bromeó.
“La gente puede decir lo que quiera, pero él fue capaz, con la ayuda de otros legisladores, del sector privado y otros, de contribuir realmente a la transformación de Camden”.
Esta traducción fue proporcionada por Americano Newspaper, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
This translation was provided by Americano Newspaper, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by the NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.
