Muchas tuberías del sistema de agua de NJ están peligrosamente deterioradas
Por Joe Malinconico, Paterson Press
El Passaic Valley Water Commission (Comisión del Agua del Valle de Passaic) se encontraba en una carrera contrarreloj cuando comenzó los trabajos de diseño para reemplazar una tubería envejecida de distribución de agua de Paterson, instalada cerca del río Passaic en la década de 1880.
La comisión perdió la carrera cuando la tubería se rompió el 8 de agosto, lo que provocó una crisis que afectó a unas 200,000 personas en cuatro municipios del condado de Passaic, dejando a algunas sin agua durante seis días.
Y posiblemente los 800,000 residentes del norte de Nueva Jersey que dependen de la comisión para su suministro de agua enfrentarán más problemas. La comisión, administrada por Paterson, Passaic y Clifton, durante los últimos 50 años no ha realizado una inversión significativa para reemplazar y reparar sus antiguas tuberías de agua, según informaron las autoridades.
Más de la mitad de las 650 millas de tuberías principales de agua a cargo de la comisión se instalaron hace más de un siglo, según los registros de la Passaic Valley Water Commission.
El problema con la obsolescencia de la infraestructura de la comisión es aún más evidente en lo que respecta a las principales líneas de tuberías de transmisión, aquellas de más de 32 pulgadas de diámetro que transportan el mayor volumen y cuyas averías afectan a la mayor cantidad de personas.
Hay 158 millas de grandes líneas de tuberías de transmisión, y casi el 90% de ellas se instalaron antes de 1921, según un informe que la agencia presentó al gobierno estatal.
Frank Blesso, quien trabajó como gerente de proyectos en la Autoridad Municipal de Servicios Públicos de Paterson durante unos 20 años, advirtió que los hogares que dependen de la comisión para su suministro de agua podrían enfrentar más crisis como la ocurrida en agosto.
“Gran parte de ese sistema ha superado con creces su vida útil normal”, explicó Blesso. “Es algo que debería haberse solucionado hace muchos años atrás. Es probable que esto vuelva a ocurrir”.
Un aumento del 52% en roturas de tuberías principales
Los acontecimientos recientes respaldan las preocupaciones de Blesso. Tan solo 16 días después de la rotura del 8 de agosto, otra tubería principal se rompió en las calles Arch y North First en Paterson, dejando a los habitantes del barrio Riverside de la ciudad, así como al vecino Fair Lawn, sin agua.
El número de roturas de tuberías principales en las principales áreas de servicio que presta la comisión Passaic Valley Water Commission, incluyendo Paterson, Passaic y Clifton, ha aumentado aproximadamente un 52% en los últimos años, según datos de los informes anuales de la comisión presentados ante el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey.
En 2021 y 2022, la comisión, también conocida como PVWC, registró 189 roturas de tuberías principales, lo que representa un promedio anual de 94.5, según los informes. En 2023 y 2024, la comisión registró 287 roturas, lo que representa un promedio de 143.5. Los datos de los primeros seis meses de 2025 muestran 90 roturas de tuberías principales de agua.
Trabajadores de la construcción utilizan maquinaria pesada para continuar las reparaciones de una rotura en la tubería principal de agua en la intersección de Arch St. y North 1st St. en Paterson el lunes 25 de agosto de 2025. La rotura se reportó el domingo 24 de agosto. Julian Leshay Guadalupe/NorthJersey.com
En los últimos cuatro años, la comisión ha comenzado a realizar un compromiso financiero sin precedentes para reemplazar sus tuberías obsoletas.
En 2022, la comisión anunció que invertiría $5.34 millones a lo largo de una década en obras en las tuberías principales de agua dentro de su área central, según el informe de la Ley de Responsabilidad de la Calidad del Agua que la PVWC presentó al estado. En el informe del año siguiente, la comisión proyectó que invertiría alrededor de $50 millones en tuberías principales de agua a lo largo de una década.
Ahora, el plan de capital de la comisión para el periodo 2025-2031 muestra una inversión proyectada de $156 millones en reemplazos y reparaciones de tuberías principales de agua.
“Estamos tratando de ponernos al día”, afirmó Jim Mueller, quien fue nombrado director ejecutivo de la PVWC hace casi cuatro años.
Es difícil imponer aumentos de tarifas con tuberías que no se ven
Passaic Valley no está solo, señala Diane Schrauth, directora de políticas hídricas de New Jersey Future, una organización sin fines de lucro que promueve el crecimiento inteligente. Otros proveedores de agua del estado han aplazado las obras en su infraestructura, en lugar de molestar a los contribuyentes con aumentos de tarifas, añadió.
“Es fácil que la gente se olvide de la infraestructura hídrica porque sus tuberías son subterráneas”, afirmó Schrauth. “Son fuera de la vista, fuera de la mente”.
El hecho de que muchas personas den por sentado sus sistemas de suministro de agua dificulta que las autoridades impongan aumentos de tarifas para obtener el dinero necesario para modernizar las tuberías, explicó Schrauth.
La inversión proyectada de $156 millones de PVWC en sus tuberías principales forma parte de un plan de construcción de capital de $890 millones adoptado por la comisión en 2023, el mayor en los 98 años de historia de la compañía pública de agua.
Las mejoras del plan de capital van mucho más allá de reemplazar tuberías antiguas. Incluyen $234 millones para instalaciones de almacenamiento de agua, en particular la construcción de tanques cerrados para reemplazar los depósitos al aire libre de la comisión; alrededor de $246 millones para la producción y el bombeo de agua; y alrededor de $31 millones para reemplazar las líneas de servicio revestidas de plomo.
Schrauth afirmó que Nueva Jersey se encuentra a la zaga del resto del país en cuanto a eliminar la dependencia de los anticuados depósitos al aire libre. También señaló que las preocupaciones sanitarias impulsaron al gobierno estatal hace varios años a imponer un nuevo requisito para que los proveedores de agua reemplazaran sus tuberías de plomo.
“Todo esto cuesta mucho dinero”, destacó Schrauth.
En 2024, el principal funcionario ambiental del estado anunció que el New Jersey Water Bank (Banco de Agua de Nueva Jersey), una asociación gubernamental creada para proporcionar financiamiento de bajo costo para proyectos de infraestructura hídrica, había superado los mil millones de dólares para el año, un récord.
Esa fue la buena noticia. Sin embargo, el Departamento de Protección Ambiental del estado también ha estimado que los sistemas de infraestructura hídrica del estado necesitan $30 mil millones en mejoras.
El New Jersey Water Bank, una asociación gubernamental que brinda financiamiento a bajo costo, es una de las fuentes que la PVWC planea aprovechar para obtener fondos para su actual programa de capital de $890 millones. La comisión también está imponiendo cinco aumentos anuales del 5.9% en las tarifas del agua.
Los residentes de la ciudad de Passaic se encuentran entre los clientes de la PVWC que pagan estos aumentos anuales de tarifas. En cierto modo, Passaic tuvo suerte, ya que su agua siguió fluyendo durante la crisis de agosto que afectó a Paterson y a las localidades del norte.
El alcalde de Passaic, Héctor Lora, afirmó que los problemas de agosto lo motivaron a instar a los dos comisionados que designó para la PVWC a impulsar “un plan claro para abordar el problema de las tuberías obsoletas”.
“No quiero esperar a que ocurra un incidente grave para que lo aborden”, dijo Lora.
Un trabajador de la construcción sale de un hoyo mientras repara una tubería principal de agua en la intersección de Arch St. y North 1st St. en Paterson el lunes 25 de agosto de 2025. La rotura de la tubería principal se reportó el domingo 24 de agosto. Julian Leshay Guadalupe/NorthJersey.com
El alcalde de Passaic reconoció que pedir a los contribuyentes que acepten tarifas más altas nunca es popular.
“Si las tarifas tienen que subir, entonces eso es lo que tiene que pasar”, indicó Lora. “Nadie quiere esto”.
Paterson Press le preguntó al alcalde de Paterson, Andre Sayegh, si cree que la comisión del agua necesita imponer aumentos adicionales de tarifas —más allá de los actuales que entrarán en vigor en los próximos años— para prevenir problemas como la crisis de agosto.
La encargada de información pública de Sayegh, Diana Núñez, envió una respuesta de dos frases que no mencionaba las tarifas del agua. Simplemente decía que el alcalde ha instado a sus designados en la comisión a “aprobar un plan para reemplazar las tuberías antiguas”.
Los proyectos de reemplazo de tuberías principales se han planificados hasta la década de 2030
En un informe publicado en mayo, Mueller detalló nueve proyectos de reemplazo de tuberías principales que se completarían para finales de 2027 y que costarían $63.5 millones, abarcando aproximadamente 18 millas (29 kilómetros) de tuberías. La lista incluye las tuberías principales de agua en las avenidas Piaget y Paulison en Clifton, las calles Harrison y Factory en Passaic, la zona de Garrett Heights en Paterson y la calle Beech en North Arlington.
Estos proyectos forman parte del plan de mejoras de capital de $890 millones de la PVWC, que se financia parcialmente mediante la serie actual de aumentos de tarifas.
Sin embargo, cuando se completen todos los proyectos de dicho plan, la comisión aún le faltará reemplazar muchos kilómetros de tuberías principales de agua con más de un siglo de antigüedad.
En un informe sobre respuestas a emergencias elaborado por la PVWC a finales de agosto, se enumeraron alrededor de siete importantes reemplazos de tuberías principales que planea realizar en la década de 2030, una vez finalizado el plan de capital de $890 millones. Entre estos trabajos se encuentran las tuberías principales bajo la avenida Wabash y en la zona industrial de Bunker Hill en Paterson, las avenidas Lakeview y Knapp en Clifton, y la calle Spring en Passaic.
Un equipo de construcción continúa reparando una tubería principal de agua en la intersección de Arch St. y North 1st St. en Paterson el lunes 25 de agosto de 2025. La rotura de la tubería principal se reportó el domingo 24 de agosto. Julian Leshay Guadalupe/NorthJersey.com
Para los proyectos que se realizarán en la próxima década, según Mueller, la PVWC necesitará un nuevo plan de capital. Mientras tanto, el director ejecutivo afirmó que los ingenieros de la empresa proveedora de agua están trabajando para priorizar las tuberías principales con mayor probabilidad de presentar problemas.
“Intentamos abordar primero las zonas más vulnerables”, declaró Mueller.
La comisión ha elaborado una lista fundamentada, basada en la antigüedad de las tuberías y la frecuencia de los problemas recientes. “No es que estemos lanzando dardos”, añadió.
Paterson Press preguntó a la PVWC cuándo se inspeccionó por última vez la tubería principal que causó la crisis de agosto. “No hay registros de inspección en archivo”, declaró el portavoz de la comisión, Bryan Frierson.
No obstante, la tubería principal de 42 pulgadas de diámetro que se rompió el 23 de agosto en North First Street en Paterson se había sometido a una inspección en junio, como parte de un esfuerzo de la PVWC para revisar todas sus tuberías más grandes durante el próximo año, según informaron las autoridades.
“Estas inspecciones deberían proporcionar información sobre fugas, detectar pérdidas en las paredes de la tubería, ovalidad de la tubería y estado general mediante tecnología ultrasónica y video”, concluyó Frierson. Una vez instalados los puertos de acceso, las futuras inspecciones de estas tuberías principales serán más fáciles.
Los funcionarios de PVWC afirmaron que podrían revisar la lista de tuberías principales que se abordarán primero una vez que se completen las inspecciones de las tuberías más grandes de la comisión.
No hay un plan de respaldo
La tubería principal que se rompió el 8 de agosto ha sido descrita comúnmente por funcionarios públicos como ubicada dentro de una pendiente detrás del Estadio Hinchliffe de Paterson. El alcalde de North Haledon, Randy George, comentó que alguien preguntó por qué se colocó una tubería principal debajo de un estadio deportivo. George sonrió al respecto, señalando que la tubería en cuestión se instaló más de cuatro décadas antes de la construcción de Hinchliffe en la década de 1920.
Los residentes de North Haledon y Haledon se vieron afectados por la interrupción del suministro de agua, a pesar de no ser clientes directos de PVWC. Estos municipios utilizan la Autoridad de Servicios Públicos de Manchester (MUA), que obtiene su agua de la Comisión del Valle de Passaic.
El alcalde de Haledon, Michael Johnson, declaró que culpa a la MUA, no a la PVWC, por la falla que dejó a los residentes de su municipio sin agua durante días. Johnson afirmó que la MUA no tenía un plan B para una situación en la que se cortara el suministro principal de agua de la empresa.
“Deberíamos haber podido desconectarnos del suministro de PVWC y usar una fuente de agua diferente”, dijo Johnson.
El alcalde de North Haledon dijo que en agosto le pidió a Sayegh que lo nombrara miembro de la comisión del agua para que pudiera opinar sobre las mejoras de infraestructura de la empresa. Pero George explicó que Sayegh le dijo que no podía hacerlo porque no es residente de Paterson.
“Su infraestructura no está en las condiciones que debería”, dijo George sobre la PVWC, y agregó que los contribuyentes no quieren pagar tarifas más altas para mejorar el sistema.
“¿Cómo podemos mejorarlo?”, preguntó George retóricamente. “La manera de hacerlo es con fondos estatales y federales”.
Hace dos semanas, la congresista Nellie Pou, quien representa a Paterson y a las demás ciudades afectadas por la emergencia hídrica, presentó una legislación federal que exigiría a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) estudiar maneras de prevenir futuras catástrofes como la ocurrida en agosto.
Poco interés público, hasta que el agua deja de fluir
La PVWC finalmente no reparó la tubería que se rompió el 8 de agosto. Varios días después de la emergencia, los funcionarios de la comisión decidieron simplemente reemplazar la tubería que databa de la década de 1880.
Los funcionarios de la comisión informaron recientemente que aún están calculando el costo de las obras en la tubería principal de agua cerca de Hinchliffe. Se estima que la construcción de la tubería que se rompió en North First Street en Paterson el 23 de agosto costará $1.1 millones, dijo Frierson. La agencia proyecta que el costo de sus facturas por esta emergencia en el suministro de agua y otras obras no relacionadas con la construcción de la tubería ascenderán a entre $2.5 millones y $3 millones.
La PVWC es una de esas entidades gubernamentales a las que muchas personas no prestan atención en el transcurso de sus vidas.
Blesso, exfuncionario de servicios públicos de Paterson, dijo que ha revisado las actas de las reuniones públicas mensuales de la PVWC. En los últimos dos años, según Blesso, nadie tuvo nada que decir durante la sección de comentarios públicos de las reuniones de la comisión. En contraste, la alcaldía de Paterson dedica habitualmente una o dos horas de cada reunión a la sección de comentarios públicos.
George, alcalde de North Haledon, comentó que ha intentado que la gente participe más en las decisiones de sus proveedores de agua.
“El público solo se interesa cuando hay un problema como este”, afirmó George. “Después, vuelven a sus vidas”.
Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Paterson Press vía Northjersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
This translation was provided by Reporte Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Paterson Press via Northjersey.com and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.
