Luz verde a la polémica planta de energía en Newark

Michael Sol Warren, NJ Spotlight News

A pesar de la intensa oposición pública, Passaic Valley Sewerage Comisión aprueba el contrato para planta de gas de reserva

Un nuevo contrato para construir una planta de energía a gas en una extensa planta de tratamiento de aguas residuales en Newark permite comenzar la construcción de un proyecto ferozmente opuesto por activistas comunitarios, líderes locales electos y ambientalistas.

La junta de ocho miembros de Passaic Valley Sewerage Commission votó el juevesb 12 de junio 6 – 2 para otorgar un contrato de $232 millones a Skanksa para la construcción del proyecto. La votación se produjo al final de una reunión virtual maratónica a la que asistieron más de 150 personas, incluyendo aproximadamente cuatro horas de emotivo comentario público que dejó a muchos oradores llorando. Los dos votos en contra fueron de Luis Quintana y Lawrence Crump, ambos miembros del consejo municipal de Newark.

“Mi conciencia está muy clara, en términos del grito humano de la ciudad en la que vivo”, dijo Quintana antes de votar. “Cada uno tiene que votar de acuerdo con su conciencia”.

La central eléctrica, oficialmente llamada PVSC Standby Power Generating Facility, está diseñada para servir como energía de respaldo para la planta de tratamiento de aguas residuales en caso de un corte de energía. Esa instalación es una de las plantas de tratamiento de aguas residuales más grandes del país y atiende a 1.6 millones de residentes de 48 municipios del norte de Nueva Jersey.

La nueva planta de energía es parte de un esfuerzo que comenzó a raíz de la supertormenta Sandy para hacer que la planta de tratamiento de aguas residuales sea más resistente a las inundaciones y tormentas. Durante Sandy, la instalación quedó fuera de servicio por dos días, lo que llevó a que 840 millones de galones de aguas residuales se vertieran directamente en la bahía de Newark.

Pero quienes se oponen al plan temen que la introducción de otra importante fuente de contaminación atmosférica en el barrio Ironbound de Newark sea más perjudicial que las posibles ventajas.

 

Sobrecargado en el Ironbound

El plan de la comisión de alcantarillado ha enfrentado críticas por introducir una nueva planta de energía a gas en un barrio que ya tiene tres de ellos junto a la planta de aguas residuales, un incinerador y tráfico pesado. Decenas de personas reiteraron esas preocupaciones antes de la votación del jueves. Una lista de funcionarios locales electos —la líder de la mayoría senatorial Teresa Ruiz (demócrata de Essex), el alcalde de Newark Ras Baraka, la asambleísta Eliana Pintor-Marin (demócrata de Essex) y la senadora Renee Burgess (demócrata de Essex)— se unieron para liderar la oposición.

Ruiz dijo que estaba decepcionada, disgustada y enojada de que el proyecto avanzara frente a la resistencia de la comunidad.

“Estoy criando a mi hijo aquí. Ninguno de ustedes está haciendo eso excepto dos miembros del consejo”, dijo Ruiz, conteniendo las lágrimas.

“Eres miembro de de Newark”, agregó, refiriéndose a PVSC y a sus empleados. “Lo que haces allí, cuando entras en tu coche a las 5 en punto, piensa en el impacto que has tenido ahí”.

“Yo soy la que vive a menos de una milla de la planta de aguas residuales PVSC. Yo soy la que no puede abrir una ventana a veces en el verano porque entre el olor y el smog, a veces, es sofocante”, dijo Pintor Marin, con la voz entrecortada mientras mostraba fotos de sus hijos a la cámara. “Yo soy la que tiene que ir a casa después de la votación de hoy y explicarles a ellos por qué seguiremos sin poder abrir las ventanas”.

 

Riesgo de inundación

Los opositores del plan señalan que PSE&G ha invertido miles de millones en hacer la infraestructura eléctrica de la zona más resistente en los últimos años. Ese trabajo fue suficiente para satisfacer a New Jersey Transit, que había planeado una planta de energía similar en los Meadowlands antes de decidir que las mejoras de PSE&G lo hacían innecesario.

“Es mi posición que, sobre la base de la información que hemos recibido, el avance de la tecnología, las mejoras hechas por PSE&G y otros después de la Supertormenta Sandy que esta planta de energía no es necesaria”, afirmó Crump.

Y otras mejoras de protección contra inundaciones realizadas por la comisión desde Sandy han hecho que la planta sea más resistente. Hablando durante la reunión, Pintor Marin dijo que su casa —a menos de una milla de la planta de tratamiento de aguas residuales— se inundó durante el huracán Ida en 2021, pero las instalaciones del PVSC no lo hicieron.

“Por qué todavía tenemos que seguir adelante con esto, no lo entiendo”, dijo Pintor Marin.

Muchos oradores se dirigieron directamente al comisionado Héctor Lora, el alcalde de Passaic, otra comunidad, como Newark, perjudicada por la injusticia ambiental histórica. Lora, quien votó a favor de la planta de energía, dijo que comprendía las preocupaciones por la contaminación del aire, pero estaba más preocupado por la posibilidad de un futuro Sandy.

“La idea de que las aguas residuales puedan llegar a los hogares, que no tendríamos energía de respaldo para prevenir el riesgo para los residentes cercanos, eso no sería aceptable”, dijo Lora.

Los partidarios de la planta, en su mayoría sindicatos y grupos del sector de la construcción, se hicieron eco de la preocupación de Lora.

“Cada día que retrasamos, nos arriesgamos a otra catástrofe ambiental”, señaló Christian Hartman, vicepresidente de la New Jersey Alliance for Action (Alianza para la Acción de Nueva Jersey), un grupo que aboga por los principales proyectos de infraestructura en Nueva Jersey. “Es tan simple”.

“Muchos de nuestros miembros y sus familias apoyan incondicionalmente este proyecto”, explicó Christopher Larson, un agente comercial del local 164 de IBEW, un sindicato con más de 2,000 electricistas en North Jersey.

 

Años en proceso

El plan para la planta de energía se remonta a las secuelas del desastre de Sandy en 2012, cuando la comisión de alcantarillado se enfrentaba al reto de cómo reconstruir y prepararse mejor para los desastres. La Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) en 2014 otorgó a la empresa una subvención de $260 millones para construir un nuevo muro de inundación alrededor de la planta de tratamiento de aguas residuales, actualizar las bombas de inundación y los sistemas de drenaje, y construir una central eléctrica in situ. Fue, en ese momento, la mayor subvención jamás otorgada por FEMA a través de su Programa de Asistencia Pública.

Hubo más financiación de FEMA. Hoy, aproximadamente $600 millones han sido comprometidos por la agencia para todo el proyecto de resiliencia.

 

Presión política

El plan de la planta eléctrica ha sido un problema político para el gobernador Phil Murphy durante años. La comisión planeó votar sobre la adjudicación de un contrato de construcción en 2022, pero las protestas locales llevaron a Murphy a pedir que se retrasara la votación para una revisión de justicia ambiental.

El rechazo de los funcionarios electos de Newark se intensificó en los meses siguientes a esa demora. Baraka se unió a 20 legisladores estatales en 2023 para instar a Murphy y la comisión a abandonar la propuesta.

La oficina de Murphy se negó a dar comentarios sobre la votación del jueves.

 

Esfuerzos de mitigación

El movimiento sobre el plan de la planta eléctrica comenzó nuevamente el verano pasado, cuando el Departamento Estatal de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) emitió una aprobación de justicia ambiental que dio luz verde al proyecto con algunas condiciones, entre ellas:

• La planta eléctrica solo funcionará como generador de reserva en caso de interrupción del suministro eléctrico o para pruebas mensuales. No se permitiría a la comisión operar la central eléctrica de forma continua o como un activo generador de ingresos.
• Se deben mejorar los controles de contaminación en la planta de tratamiento de aguas residuales.
• La comisión debe instalar al menos 5 megavatios de energía solar en la planta de tratamiento de aguas residuales, así como al menos la misma cantidad de almacenamiento de baterías.
• La comisión debe estudiar cómo hacer la transición a una alternativa de energía renovable.

El DEP se negó a comentar sobre la votación del jueves.

Murphy se enfrentó a manifestantes en los días posteriores a la aprobación del DEP el año pasado y defendió la decisión de su administración.

“[Ellos] no quieren que ninguna planta funcione en cualquier momento del día. Lo entiendo. Con todo el debido respeto, no quiero que las aguas residuales y otra contaminación en las calles de Newark la próxima vez, Dios no lo quiera, que llegue una supertormenta Sandy”, dijo Murphy en el momento. “[Su] definición de una calamidad ambiental, y la mía, creo que ambas tienen legitimidad. No tengo más que respeto por esta gente, pero en este caso, voy a decir con todo el debido respeto, hay dos caras de la moneda”.

Ruiz dijo que ella y los otros representantes del distrito se reunieron con los comisionados de PVSC la semana pasada y exigieron que, si la planta de energía se construyera, la compañía eléctrica debería imponer restricciones y condiciones adicionales a su operación.

Los comisionados acordaron hacerlo. La reunión del jueves terminó con un voto unánime sobre una resolución que prohíbe a la empresa de servicios públicos exportar energía generada por la planta.

Lora afirmó que esperaba que la comisión pudiera encontrar una manera de convencer a los operadores de las otras tres plantas de gas de Newark para reducir las operaciones durante los momentos en que la nueva planta de PVSC esté funcionando. Lora expresó su esperanza de que al hacerlo evitaría el empeoramiento de la contaminación atmosférica acumulada.

Baraka dijo que cree que los planes de mitigación no son suficientes para no construir la central eléctrica.

“No creo que haya nada que puedas hacer para corregir esto”, dijo Baraka. “No creo que haya nada que pueda suceder para arreglar lo que estamos proponiendo aquí”.

 

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.