La lucrativa industria pesquera de almejas de Nueva Jersey está amenazada por el cambio climático y los parques eólicos que intentan reducir el cambio

Nota del editor: esta es la segunda parte de una serie ocasional sobre los efectos del cambio climático en la agricultura de Nueva Jersey. Este informe es una colaboración entre NJ Spotlight News y Climate Central.

Por Michael Sol Warren, NJ Spotlight News; John Upton, Climate Central

Las gaviotas y el sol poniente flotaban sobre la ensenada de Manasquan mientras un barco pesquero de almejas de 125 pies llegaba a un atracadero en Point Pleasant Beach. La tripulación se puso a trabajar descargando los frutos de 58 horas en el mar: suficientes almejas del Atlántico para llenar ocho remolques de tractor, que transportaron la mercancía hacia el sur hasta una planta de procesamiento junto a la Bahía de Delaware.

La flota de barcos pesqueros de almejas del Atlántico pesca durante todo el año desde Virginia hasta Massachusetts y hasta el borde de la plataforma continental. La flota vendió $27 millones en almejas a plantas procesadoras el año pasado, según muestran datos federales, y este sector comercial tiene su sede en gran medida en Nueva Jersey: tres quintas partes de la pesca del año pasado fueron desembarcadas en la costa del Estado Jardín.

La carne de almejas se utiliza para sopas, tiras de almejas y otros productos, incluidos productos enlatados. Los músculos que utilizan las almejas para arrastrarse por el fondo marino, llamados lenguas o patas, son las partes más valoradas. El producto descargado en Point Pleasant Beach estaba destinado a ser descascarado en la planta procesadora y entregado a fabricantes como Campbell’s, Bumble Bee Foods y LaMonica Fine Foods.

Pero la generosidad de las almejas, y la industria que apoya, se está viendo afectada por los efectos del cambio climático. La contaminación por combustibles fósiles está provocando que las aguas de los océanos en todo el mundo se calienten y acidifiquen, y los niveles de oxígeno están disminuyendo. Los océanos están cada vez más contaminados y se siguen perdiendo humedales.

Las almejas se están alejando de sus hábitats tradicionales cercanos a la costa, y se presume que el calentamiento es la causa principal. Eso está obligando a las flotas de Nueva Jersey a viajar más lejos para capturar su pesca y crea un problema regulatorio al mezclarse los barcos con diferentes transportes de productos del mar.

“Estamos viendo que las almejas se mueven mar adentro debido al calentamiento de las aguas, debido al calentamiento global”, dijo Tom Dameron, representante de asuntos gubernamentales de la compañía de almejas Surfside Foods mientras descargaban su draga de almejas de la embarcación Christi Caroline. “En realidad, Nueva Jersey tenía una pesquería costera muy vibrante, que cuando digo costera estamos hablando de la costa a tres millas. Esa pesquería ha desaparecido”.

Aunque el cambio climático perjudica a las almejas, se espera que una solución a gran escala al calentamiento global suponga una sacudida para esta industria. Dameron y otros en la industria están preocupados por los planes de construir turbinas de energía eólica en sus zonas de pesca. Las turbinas son componentes clave en los esfuerzos de los estados de la costa este para reducir agresivamente las emisiones que atrapan el calor y frenar el calentamiento que está perjudicando a los sectores pesqueros a nivel mundial.

Las turbinas de gran tamaño se agregarán a parques eólicos a 15 millas o más de la costa, conectados a la costa a través de cables eléctricos de alto voltaje que se instalarán debajo del fondo marino. Las turbinas dentro de los parques eólicos podrían estar a una milla de distancia entre cada una, lo cual es lo suficientemente cerca como para que los pescadores de almejas consideren que no podrían trabajar de manera segura entre ellas.

Dameron advierte que la posibilidad de que un barco choque con una turbina, o que una draga entre en contacto con un cable, es algo que las empresas pesqueras consideran un riesgo legal y de seguridad inaceptable, cerrando efectivamente las zonas de almejas existentes. “No podemos correr ese riesgo”, dijo Dameron.

Con la industria de las almejas enfrentando un futuro incierto en medio de todas estas amenazas, los investigadores de mariscos en Rutgers y otros lugares están trabajando para encontrar soluciones que puedan ayudar tanto a las almejas como a los pescadores a adaptarse.

La entrada al Centro de Innovación en Acuicultura de Nueva Jersey, operado por investigadores de la Universidad de Rutgers, en Cape May.

“La primera línea del cambio climático”
Las temperaturas oceánicas de tres dígitos frente a Florida este verano obtuvieron titulares mundiales que contenían palabras como “sin precedentes”, “impresionante” y “jacuzzi”. Los arrecifes de coral desde el Estado del Sol hasta la Gran Barrera de Coral de Australia se han estado blanqueando y muriendo durante años, en gran parte debido al aumento de las temperaturas del océano.

Si bien las aguas frente a las costas nororientales no son tropicales ni albergan ecosistemas fotogénicos y coloridos, en las últimas décadas se han calentado más rápido que la mayor parte del océano mundial, con profundos impactos en la vida silvestre y las flotas pesqueras.

“Los océanos están en la primera línea del cambio climático”, expresó Malin Pinsky, bióloga marina de la Universidad de Rutgers que investiga los cambios oceánicos globales. “Se están calentando rápidamente. También se están volviendo más ácidos y esos cambios están alterando casi todos los aspectos de la vida en el océano”.

Las aguas por donde pescan almejas la flota pesquera de Nueva Jersey se han calentado 2.6°F en promedio desde principios de la década de 1980, según muestra un análisis de datos de los U.S. National Centers for Environmental Information (Centros Nacionales de Información Ambiental de Estados Unidos), y sus zonas de pesca se están calentando más rápido que el 75% del océano global, y hasta el 95% en algunas áreas.

Uno de los impactos más sorprendentes del calentamiento de los océanos ha sido lo que Pinsky llamó “un movimiento masivo de vida en el océano hacia latitudes más altas y zonas más profundas”, a medida que los peces y otros animales salvajes buscan aguas más frías.

Pinksy explicó que el calentamiento inusualmente rápido aquí está relacionado con cambios en las grandes corrientes oceánicas, incluidas la Corriente del Golfo y la Corriente del Labrador, que constantemente mezclan aguas más frías y más cálidas entre diferentes profundidades y regiones. “Si bien eso es algo que los científicos esperarían del cambio climático global, no está del todo claro si esto continuará y cómo”, afirmó.

Los cambios están afectando más que la vida silvestre: están alterando la pesca, las operaciones de acuicultura y las economías locales.

“Para ir a pescar se necesitan peces, y cuando se alejan, los barcos pesqueros tienen que viajar más lejos para seguirlos o encontrar nuevas especies de pesca”, señaló Pinksy. “El pescado es uno de los productos básicos más comercializados a nivel mundial, por lo que es importante para el comercio internacional”.

 Cuando las almejas y los quahogs del océano chocan
Las almejas se encuentran entre las aproximadamente 100 especies capturadas por la industria pesquera comercial de Nueva Jersey, que junto con el cultivo de mariscos aporta aproximadamente mil millones de dólares al año a la economía del estado. Entre esas docenas de especies hay una variedad más pequeña de almeja: 

Los quahogs oceánicos son más longevos que la almeja, un poco menos dulce y prefiere aguas más profundas. La carne de quahog se utiliza principalmente en cremas y sopas. Ambas especies son más grandes que las almejas duras y las almejas de caparazón blando que normalmente se venden enteras en la pescadería del supermercado.

Las almejas y los quahogs oceánicos están regulados como pesquerías separadas con reglas diferentes. Las embarcaciones tienen prohibido pescar ambas durante una misma salida.

Las normas que prohibían el transporte mixto de almejas no causaron muchos problemas cuando se introdujeron, porque las especies generalmente ocupaban diferentes partes del fondo marino. Ahora, los lechos de almejas se están alejando cada vez más de la línea costera hacia aguas más frías y profundas, preferidas por las almejas quahog, lo que hace que las poblaciones se mezclen con mayor frecuencia. Esto dificulta que los equipos de pesca garanticen que sus redes solo capturan una especie.

Dejando a un lado las regulaciones, separar las dos variedades de almejas crea problemas “bastante significativos” a bordo de los barcos pesqueros y en las instalaciones de procesamiento de almejas, afirmó Dameron de Surfside Foods.

“No podemos tener almejas y quahogs oceánicos en la misma lata. Si un comprador compra almejas, está comprando almejas. Si compran quahogs, solo quieren quahogs”, dijo Dameron. “Necesitamos cambios en las regulaciones y necesitamos desarrollar tecnologías que puedan separar estas dos especies”.

Los permisos de las jaulas necesarias para capturar almejas son más caras que las de los quahogs, y los reguladores no querían que los pescadores de quahogs oceánicos llevaran furtivamente capturas que contuvieran la especie más valiosa. Los procedimientos para hacer cumplir la ley, los esfuerzos de monitoreo de la población de especies, el seguimiento de capturas y asignaciones, y las instalaciones de procesamiento se establecieron asumiendo que solo se capturaría un tipo de almeja en cada viaje de pesca.

Jessica Coakley, empleada de un consejo pesquero creado por el gobierno federal para monitorear la gestión de las poblaciones de peces del Atlántico Medio, encabeza los esfuerzos para modernizar las regulaciones que afectan la mezcla de especies. El trabajo de años se ha visto dificultado por la amplia variedad de embarcaciones y sistemas utilizados por los pescadores de almejas.

En el noreste de Estados Unidos y en otros lugares, el cambio climático parece avanzar más rápidamente de lo que los reguladores pesqueros pueden responder. Los reguladores pesqueros estadounidenses están sujetos a reglas que requieren extensas revisiones ambientales y de otros tipos, consultas con grandes grupos de partes interesadas, y múltiples niveles de aprobación antes de que se puedan cambiar las regulaciones. Y el trabajo se hace más difícil debido a los procedimientos establecidos que suponen que solo se capturará un tipo de almeja a la vez.

“Hay desafíos para la aplicación de la ley, hay desafíos para el monitoreo”, explicó Coakley. “Los plazos tienden a ser lentos”.

Una carga de almejas del Atlántico es descargada del barquero Christi Caroline, un barco de almejas operado por Surfside Foods, en Point Pleasant Beach el 20 de julio de 2023.

Una bendición climática es también una amenaza para las almejas
Los amplios parques eólicos marinos han proporcionado electricidad ecológica en Europa y Asia durante décadas, pero actualmente solo tres instalaciones comerciales producen energía en los Estados Unidos. Un pequeño parque eólico de cinco turbinas ha estado operando frente a Rhode Island desde 2016, dos turbinas están generando energía frente a Virginia , y aunque el proyecto South Fork Wind frente a Long Island todavía está en construcción, recientemente comenzó a enviar energía a la costa.

En el sur de Nueva Jersey se están construyendo las torres necesarias para sostener las turbinas y sus aspas sobre el Océano Atlántico frente a la costa. Nueva Jersey ha estado trabajando para establecerse como un centro de fabricación y logística para parques eólicos planeados en sitios oceánicos en la región, aunque la compañía energética global Ørsted recientemente hizo un agujero en el progreso del estado cuando abandonó los planes para construir lo que habrían sido dos de los primeros parques eólicos frente a la costa del estado.

Mientras las agencias estatales, la Administración Biden y las empresas de servicios públicos sujetas a leyes de energía limpia se están preparando para un agresivo desarrollo de la energía eólica marina durante los próximos años, algunas flotas pesqueras, operadores turísticos, gobiernos locales y comunidades costeras adineradas se oponen a los planes, por temor a sus efectos en sus negocios, sectores turísticos y vistas a la playa.

Algunos de los críticos más acérrimos de los parques eólicos planificados son los grupos locales y vecinales que temen que las distantes turbinas eólicas mancillarán sus vistas al océano. Pero no todas las quejas tienen sus raíces en el “NIMBYismo” (vecinos que se oponen a la construcción de un proyecto). Una investigación publicada el año pasado validó las preocupaciones de los pescadores de almejas de Nueva Jersey.

Los resultados de los esfuerzos de modelización publicados en una revista científica el año pasado concluyeron que la pesca alrededor de las áreas propuestas para parques eólicos podría aumentar los costos de pesca hasta en un 5% a través de costos adicionales de gas y mano de obra, y reducir los ingresos de los barcos pesqueros y procesadores hasta en un 15%. La flota con sede en Atlantic City enfrenta las mayores pérdidas potenciales de ingresos, de hasta un 25%.

“Nuestro peor escenario es que no se pueda pescar en estas áreas y también que se tenga que navegar alrededor de ellas si se quiere ir a un lugar de pesca que está al otro lado”, señaló Daphne Munroe, bióloga marina de la Universidad de Rutgers, quien fue coautor del estudio. “Creemos que estos barcos de Atlantic City serán los más vulnerables”.

Surfside Foods, el condado de Cape May y otros grupos demandaron recientemente a los reguladores federales por lo que, según ellos, era un análisis insuficiente de los impactos ambientales generales de la naciente industria energética y otras supuestas violaciones de las leyes federales.

Se han presentado demandas similares en otros lugares contra el gobierno federal, que ya ha arrendado zonas del Océano Atlántico frente a Nueva Jersey, Long Island y otras ubicaciones desde el Atlántico Medio hasta el Noreste, y tiene previstos más contratos de arrendamiento.

La Iniciativa Especial sobre Energía Eólica Marina, un grupo sin fines de lucro financiado por fundaciones, está liderando esfuerzos para reunir a 11 gobiernos estatales desde Carolina del Norte hasta Maine, compañías de energía eólica, y grupos pesqueros para desarrollar un fondo regional que compensaría a las flotas pesqueras por las pérdidas económicas. La financiación provendría de las ganancias de las empresas energéticas.

“El primer objetivo es evitar impactos”, dijo Kris Ohleth, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro. “Luego minimizar los impactos y luego mitigar los impactos”.

Ohleth explicó que la idea de un fondo regional para compensar a los pescadores se afianzó después de que las negociaciones para una compensación proyecto por proyecto demostraron “no ser la configuración ideal”, aunque tales sistemas se están implementando en algunos proyectos. Dijo que es difícil analizar los impactos de la pesca en las amplias flotas pesqueras de cualquier parque eólico individual, muchos de los cuales están adyacentes entre sí.

Si bien los detalles siguen siendo preliminares, Ohleth agregó que el concepto del fondo sería que “si hay un daño demostrable, un daño financiero” por la energía eólica marina, “los pescadores podrían ser compensados por cualquier pérdida financiera”.

Dameron, de Surfside Foods, considera inevitable el desarrollo de parques eólicos marinos en su territorio. Señaló que quiere que los promotores (en su mayoría empresas energéticas con sede en Europa y gigantes de los combustibles fósiles como Shell) trabajen más estrechamente con la industria pesquera. Si bien dijo que está “muy preocupado” por la energía eólica marina, también es “muy optimista” de que se pueda desarrollar de una manera que coexista con su industria.

Dameron quiere que los promotores eólicos restablezcan los lechos de almejas perdidos lejos de sus instalaciones, y le dio crédito a la industria por financiar los esfuerzos de la Universidad de Rutgers para apoyar dichos esfuerzos, conocidos como “mejora de existencias”.

“Esto es algo que mediante la investigación adecuada podemos resolver”, afirmó Dameron.

 Científicos en busca de cepas resistentes y nuevos productos de almeja
Se pueden encontrar algunas esperanzas en los experimentos que se están llevando a cabo actualmente en un criadero de almejas en Cape May.

Un equipo de investigadores de Rutgers está trabajando en el New Jersey Aquaculture Innovation Center (Centro de Innovación Acuícola de Nueva Jersey) en el condado de Cape May, tratando de determinar cómo las almejas son vulnerables al cambio climático e identificar las cepas que son más resistentes a él. Generaron las primeras “semillas” de almejas hace poco más de un año, y ahora tienen millones de almejas individuales creciendo en una variedad de diferentes tipos de tanques en el centro.

“La almeja es una especie realmente importante desde el punto de vista económico”, explicó Laura Steeves, investigadora de Rutgers, mientras le mostraba a NJ Spotlight News el criadero de Lower Township. “Por eso nos preocupamos por ellos tanto desde el punto de vista comercial como ecológico. Estas especies son buenas para el medio ambiente”.

Además de los cambios en la temperatura del océano, los mariscos se ven afectados por la acidez y los niveles de oxígeno, los cuales están cambiando debido al cambio climático y otros efectos de las emisiones de combustibles fósiles.

“Estamos realmente interesados en los efectos combinados del estrés térmico, es decir, el agua que se está calentando y también el estrés de la acidificación de los océanos: el pH está bajando”, dijo Steeves. “Este año hemos tenido temperaturas oceánicas extremadamente cálidas, incluso en comparación con años más recientes. Creemos que son estos cambios en la temperatura del agua los que ya están cambiando la distribución de la almeja”.

A través de la cría selectiva, la investigación podría generar oportunidades para crear lechos de almejas en nuevas áreas. El trabajo podría ser clave para la esperanza de Tom Dameron de restaurar o reemplazar los lechos de almejas silvestres interrumpidos por el desarrollo de la energía eólica marina.

También podría ayudar a los criadores de mariscos que trabajan en las bahías de Nueva Jersey a cultivar almejas dentro de sus instalaciones de acuicultura, creando potencialmente nuevos mercados de productos cultivados, como almejas jóvenes que son lo suficientemente pequeñas y dulces como para servirse en media concha.

Mientras que los quahogs oceánicos pueden vivir durante siglos, las almejas tienden a vivir durante décadas. La esperanza de vida más corta de las almejas en comparación con las de los quahogs marinos podría ayudar a explicar por qué sus poblaciones se están desplazando más rápidamente hacia el mar. Las almejas adultas no migran; la migración ocurre cuando los desoves se asientan en nuevas áreas.

Es su corta vida útil lo que hace que Dale Parsons, un pescador de quinta generación que dirige Parsons Seafood, colabore con entusiasmo con los investigadores de Rutgers en sus experimentos.

“Son rápidas, crecen rápido”, dijo Parsons sobre las almejas.

Parsons Seafood ha estado operando durante más de un siglo. Cosecha ostras y quahogs oceánicos silvestres en granjas en los fondos fangosos de Barnegat Bay y Great Bay en el condado de Ocean.

“Como agricultor, cuando compro mis ostras, mis almejas duras, cualquier cosa que esté cultivando, es tu inversión. Es dinero gastado”, dijo Parsons. “Cuanto más rápido crezca el marisco, más pronto obtendrás beneficios”.

Ahora, Parsons tiene grandes planes para las almejas en el futuro de su negocio familiar. Parsons ya comenzó a cultivar almejas en su criadero en Little Egg Harbor y a sembrar parcelas experimentales en los arrendamientos de bahías en los que trabaja. Y dice que ya ha estado en conversaciones iniciales con una empresa de enlatados interesada.

Parsons señaló que el gran tamaño de las almejas silvestres significa que deben procesarse y convertirse en tiras de almeja u otros productos procesados. Las almejas cultivadas en granjas prometen nuevos mercados y, espera, una nueva fuente de ingresos considerable.

“Lo que estamos tratando de hacer es hacerlas crecer hasta alcanzar el tamaño de una vaporera, donde toda la almeja se cuece al vapor”, dijo Parsons. “Es un producto diferente. Misma especie, misma carne, diferentes productos”.

Ese tipo de innovación le da a Munroe, el investigador de Rutgers, la esperanza de que las almejas sigan siendo una especie lucrativa. Ella ve un futuro en el que agricultores como Parsons no solo puedan llevar nuevos productos al mercado, sino que los reguladores se adapten a las realidades cambiantes del agua y la ciencia aporte nuevas soluciones para ayudar a las flotas pesqueras a coexistir con los parques eólicos.

“Creo que ciertamente existen desafíos relacionados con otros grupos de usuarios, como la energía eólica marina o el cambio climático”, dijo Munroe. “Pero creo que hay maneras de superar estos desafíos y soy optimista sobre el futuro”.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

El Christi Caroline, un barco de almejas operado por Surfside Foods, navega por Manasquan Inlet después de regresar de un viaje de pesca el 20 de julio de 2023.