El personal docente de Newark no siempre coincide con la diversidad de la población estudiantil, especialmente entre los latinos.

Por Catherine Carrera y Jessie Gómez

Cuando los padres de Melissa De Almeida emigraron a Newark en la década de 1990 desde Brasil, navegar el sistema de las escuelas públicas para sus dos hijas fue una de sus batallas más difíciles.

La hermana mayor de De Almeida luchó por aprender inglés en un sistema donde pocos maestros hablaban su portugués nativo. Cuando Melissa se inscribió unos años más tarde, se encontró con maestros que podían comunicarse con su familia, pero era desigual.

Sin embargo, había una luz de esperanza: la maestra de segundo grado de De Almeida en Oliver Street School. De Almeida recuerda con cariño que su maestra hacía malvaviscos y limonada fresca para su clase, pero la gran diferencia era que podía hablar con los padres de De Almeida en portugués.

Ahora, la estudiante de segundo año de 19 años de la Universidad Estatal de Montclair quiere ser maestra bilingüe y ayudar a familias como la suya en Newark, su ciudad natal, donde aproximadamente el 9% de los estudiantes hablan su idioma nativo.

“Necesito ser el cambio que necesitaba mi hermana”, dijo De Almeida, quien se graduó de East Side High School el año pasado.

En Newark y otras ciudades de Nueva Jersey, el personal docente y el liderazgo escolar no siempre reflejan la diversidad de la población estudiantil. Los datos demográficos muestran que los estudiantes afroamericanos y latinos representan alrededor del 90 % de la población estudiantil total de Newark, mientras que los maestros de esos orígenes representan poco más de la mitad del personal docente.

Aproximadamente el 20% de las escuelas de Newark tienen una mayoría de maestros blancos. Otras ciudades de Nueva Jersey tienen proporciones aún más bajas de maestros de diversos orígenes raciales y étnicos.

Una mirada cercana revela que los estudiantes latinos, que aumentan en número anualmente en el distrito, están claramente subrepresentados en el personal docente del distrito, según un análisis de Chalkbeat de los datos demográficos escolares proporcionados por el estado de 2021-22.

Los maestros blancos constituyen la mayoría del personal docente en una de cada cinco escuelas del distrito, y los maestros negros son la mayoría del personal docente en poco más de una de cada cuatro escuelas. Pero ninguna escuela en el distrito tiene un personal docente mayoritariamente hispano o latino, a pesar de que aproximadamente la mitad de todas las escuelas del distrito tienen una mayoría de estudiantes latinos.

Una de las escuelas secundarias del distrito tiene una población estudiantil latina de más del 61 %, pero no tiene maestros hispanos ni latinos. Otras tres escuelas tampoco tienen maestros que se identifiquen como hispanos o latinos.

De manera similar, la población de niños latinos del estado se ha expandido, aproximadamente un 25 %, desde 2010, pero un análisis de NJ Advance Media encontró que aproximadamente el 30 % de todas las escuelas no tienen ningún maestro hispano. Además, los distritos han visto una creciente población de estudiantes identificados como aprendices del idioma inglés al mismo tiempo que enfrentan una escasez de maestros bilingües.

Muchos expertos dicen que los fallos de los tribunales relacionados con la desagregación, que una y otra vez no lograron integrar por completo a los cuerpos estudiantiles y al personal, han contribuido a la cantidad desproporcionada de maestros blancos.

Sin embargo, numerosos estudios muestran que un personal docente diverso, especialmente uno que represente a la comunidad escolar, puede fomentar lazos más fuertes entre maestros y estudiantes, relaciones más sólidas entre maestros y familias, y lecciones que responden mejor a la cultura: los beneficios que De Almeida experimentó de primera mano con su maestra de segundo grado.

Los datos demográficos de las Escuelas Públicas de Newark también muestran un rayo de esperanza cuando se trata de acercarse a una fuerza laboral docente que refleje su cuerpo estudiantil: un puñado de escuelas primarias con mayoría de estudiantes latinos tienen una cantidad notable de maestros latinos, que oscila entre el 33% y 44%. Y es más probable que los estudiantes negros tengan una representación proporcional en la administración y el personal docente, según muestran los datos.

Tener maestros con los que los estudiantes de entornos subrepresentados puedan identificarse racial y culturalmente es solo un componente de la calidad de los maestros y la escuela, pero puede ayudar a mejorar la asistencia, los puntajes de las pruebas y la probabilidad de tomar un curso avanzado, según la investigación.

“Si no abordamos de manera más agresiva la falta de coincidencia demostrada entre los estudiantes y el personal escolar que los atiende, es posible que no veamos una aceleración del rendimiento académico de todos nuestros estudiantes”, afirma Leslie Fenwick, decana emérita de la Universidad de Howard, cuya experiencia es sobre la diversidad docente y la equidad educativa. “Debemos hacer un mejor trabajo de reclutamiento, retención y promoción de maestros y directores de color”.

En Newark y otras ciudades de Nueva Jersey, el personal docente y el liderazgo escolar no siempre reflejan cuerpos estudiantiles diversos, especialmente entre los estudiantes latinos. Alex Zimmerman / Chalkbeat

“Estamos viviendo con las consecuencias de la historia”
Como ilustra la historia de De Almeida con su hermana, muchos estudiantes no tienen maestros que compartan sus antecedentes, y se espera que la brecha entre los estudiantes y maestros hispanos o latinos se amplíe, a nivel estatal y nacional, según sugieren los estudios.

A nivel nacional, los maestros blancos constituyen el 80 % de la fuerza docente, y en Nueva Jersey es el 83 %. Mientras tanto, la fuerza docente del estado, que también refleja las tendencias nacionales, es 8% hispana y 6.5% negra, mientras que la población estudiantil es 32% y 15%, respectivamente

Una demanda ante el Tribunal Superior de Nueva Jersey en Trenton argumenta que el estado, con uno de los sistemas escolares públicos más diversos pero segregados del país, es responsable de abordar el hecho de que más de la mitad de los estudiantes negros e hispanos o latinos asisten a escuelas que son predominantemente no blancos. La demanda, encabezada por The Latino Action Network y NAACP-NJ, argumenta que el estado está violando su propia constitución y la decisión de la Corte Suprema de Brown contra la Junta de Educación de Topeka de hace casi 70 años.

Ese fallo histórico de la Corte Suprema, y varios fallos de eliminación de la segregación que siguieron, declararon que la educación segregada era una violación de la Decimocuarta Enmienda. Pero también condujo a una proporción desigual de maestros blancos a maestros de color como personas, incluidos aquellos en el poder que defendían creencias segregacionistas, se resistieron a los esfuerzos de desegregación, según muestran los análisis de documentos históricos.

“Estamos viviendo con las consecuencias de la historia que ocurrió, no como resultado de Brown [v. Board of Education], sino de la enorme resistencia blanca a ella”, dijo Fenwick, autor del libro “Jim Crow’s Pink Slip: The Untold Story of Black Principal and Teacher Leadership”.

El racismo y las creencias segregacionistas llevaron a despidos, despidos y degradaciones ilegales generalizados de maestros negros, más de 100,000, entre las décadas de 1950 y 1970, dijo Fenwick en una entrevista telefónica reciente con Chalkbeat y descrita en su libro.

Los esfuerzos de eliminación de la segregación también deben invertir en la diversidad de docentes, dice Fenwick. Sin eso, los estudiantes de color seguirán perdiendo las oportunidades masivas que puede ofrecer un personal docente que los refleje, incluso a nivel socioemocional, así como académico y conductual, lo cual ha sido documentado por décadas de investigación.

“A menos que abordemos este problema de diversidad en el liderazgo escolar y las fuerzas docentes, me temo que no lograremos el tipo de progreso que necesitamos en el país”, dijo Fenwick.

Newark trabaja para crear una cartera de maestros diversa
Aunque los maestros afroamericanos constituyen la mayoría del personal docente en algunas escuelas del distrito de Newark, la proporción de maestros afroamericanos ha disminuido alrededor de 10 puntos porcentuales desde fines de la década de 1990, cuando el distrito estaba bajo control estatal, según un análisis de 2021 de New Jersey Policy Perspective. 

El distrito realiza esfuerzos de reclutamiento para atraer maestros de diversos orígenes, incluido uno que crea una fuente de “maestros locales” al incentivar a los estudiantes actuales a especializarse en educación y obtener un puesto docente garantizado en el distrito después de graduarse de la universidad.

Durante una conferencia de prensa en junio, el superintendente Roger León estuvo de acuerdo en que diversificar su personal “es bueno porque genera diferentes puntos de vista” y señaló las estrategias de contratación del distrito, que incluyen una iniciativa de canalización de maestro a director que se enfoca en maestros afroamericanos y latinos.

El distrito se asoció con la Facultad de Educación y Aprendizaje Comprometido de la Universidad Estatal de Montclair para crear la Academia de Maestros Red Hawks Rising, un programa de inscripción doble en las escuelas secundarias East Side y University donde los estudiantes obtienen créditos universitarios sin costo mientras se preparan para una carrera en la enseñanza. El programa recluta estudiantes para la profesión a una edad temprana, brinda tutoría y garantiza una oferta de admisión al programa de formación docente de la universidad después de la graduación de la escuela secundaria.

Una parte esencial del programa es que anima a los estudiantes a volver a enseñar en el distrito de su ciudad natal después de graduarse de la universidad.

León ha prometido a los participantes que un contrato de maestro con el distrito los estará esperando después de que completen el programa de la universidad.

De Almeida, una graduada del programa en East Side, dice que ser parte de él la ayudó a imaginarse un futuro ayudando a los estudiantes que hablan diferentes idiomas nativos. Pero lo que la ayudó a ver que podía tener éxito, dijo, fue el ejemplo establecido por las codirectoras del programa Mayida Zaal y Danielle Epps, mujeres de color que se graduaron de distritos escolares urbanos.

“Creo que es un poco refrescante tener a alguien hablando contigo que entiende y que ha pasado por lo que has pasado y ha recorrido ese camino contigo”, dijo De Almeida.

‘Retener a los maestros es el problema’
En una entrevista telefónica reciente, el presidente del Sindicato de Maestros de Newark, John Abeigon, dijo que apoya los esfuerzos de reclutamiento del distrito, pero que “retener a los maestros es el problema” que León debe abordar, particularmente cuando se trata de maestros de color.

“Tenemos blancos, negros, hispanos, marrones, el arcoíris”, dijo Abeigon sobre la diversidad de maestros en su sindicato. “Todos los que vienen a este distrito, la mayoría de ellos se van dentro de un par de semanas o meses de trabajar en este distrito. Eso es endémico del distrito y la forma en que trata a su personal”.

Las investigaciones ha encontrado que es más probable que los maestros de color enseñen en “escuelas con necesidades altas, difíciles de dotar de personal, con entornos de trabajo desafiantes y tasas de deserción más altas para todos los maestros”, indicó un informe de FutureEd sobre la diversidad de maestros.

Sin embargo, a medida que los maestros de diversos orígenes navegan por distritos con bajos recursos y condiciones de trabajo desfavorables, a menudo se sienten subestimados y pasados por alto, según los comentarios de los grupos focales en un informe de 2019 que examinó la retención de maestros de color.

Nubia Lumumba, una educadora negra y musulmana y ex maestra de inglés en una escuela secundaria de Newark, renunció a su cargo después de solo seis meses de trabajar en el distrito. Lumumba dijo que experimentó y fue testigo del acoso racial mientras enseñaba, pero la falta de sensibilidad de los administradores de la escuela para manejar las preocupaciones sobre el acoso racial provocó tensiones que finalmente la llevaron a renunciar.

Hubo una falta de “empatía genuina por lo que había pasado”, dijo Lumumba, y agregó que los estudiantes fueron testigos de lo que ella experimentó. “Si, como adulto maduro, me dolió profundamente haber experimentado acoso racial y religioso y no obtener ningún apoyo significativo de los líderes escolares y del distrito, entonces, me imagino, debe ser aún más perjudicial para los estudiantes negros”.

Lumumba, quien enseñó durante ocho años antes de su último cargo, dijo que las escuelas deben contar con estrategias y programas que brinden “una verdadera comprensión y celebración de la diversidad” y apoyen a los estudiantes de diferentes orígenes raciales y étnicos. Esto podría conducir a una mejor retención, dijo.

Los maestros de color en el estudio de caso de 2019 estarían de acuerdo. Entre las soluciones descritas en el informe: los líderes del distrito deben asegurarse de que “las escuelas sean lugares que afirmen culturalmente a los maestros de color”, empoderar a los maestros con caminos hacia el liderazgo y ofrecer compensación por el trabajo adicional.

Un grupo de trabajo de Nueva Jersey sobre la escasez de personal escolar, elaborado por orden ejecutiva del gobernador Phil Murphy el año pasado, publicó un informe a principios de este año que muestra signos de que el estado está prestando atención a la retención de maestros.

Proveer apoyo a las escuelas en “implementar políticas y prácticas que creen un ambiente de trabajo libre de prejuicios, incluidas las microagresiones”, así como aumentar el salario de los maestros y expandir la “tutoría y el desarrollo profesional para educadores de carreras tempranas” fueron algunas de las recomendaciones enumeradas en el informe.

Los estudiantes necesitan apoyo a través de la educación superior
Para los codirectores de Red Hawks Rising, Zaal y Epps, sus esfuerzos con el distrito para diversificar la fuerza docente comienzan apoyando a los estudiantes de Newark y convirtiéndose en su “comunidad de compromiso” mientras navegan por la escuela secundaria, la universidad y carreras a largo plazo, dijo Epps. 

No podemos centrarnos simplemente en el reclutamiento de jóvenes que representan a las comunidades negras y latinas, y luego no ser intencionales sobre cómo vamos a apoyarlos para que lleguen a la meta”, dijo Zaal. “Tiene que haber apoyo en el camino para que no tengamos una especie de tubería con fugas hacia las escuelas”.

Según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación, la tasa general de inscripción universitaria entre los jóvenes de 18 a 24 años disminuyó del 41 % en 2010 al 38 % en 2021. La tasa general de inscripción universitaria ese año fue aún más baja entre los estudiantes negros de 37 años. % y estudiantes hispanos en 33%.

Mientras están en el programa de inscripción dual, los estudiantes se enfrentan a diferentes conceptos erróneos sobre la educación superior, como la idea de que para seguir una carrera tienen que dejar su ciudad natal o que la universidad está financieramente fuera de su alcance, o la creencia de que “la universidad no es algo para ellos”, dijo Epps.

Muchos estudiantes del programa son bilingües o biculturales y tienen experiencia en el manejo de desafíos educativos que, a su vez, podrían ayudar a sus futuros estudiantes.

“Se criaron en familias resilientes donde pudieron encontrar su camino a la universidad como estudiantes de primera generación”, dijo Zaal. “Entonces, tienen una cantidad significativa de capital social para ofrecer”.

De Almeida, quien se graduará en 2026, retribuye a su comunidad trabajando con los padres en su iglesia local y ayudándolos a comprender la tarea de sus hijos o brindándoles apoyo de traducción. Ella se relaciona con esas familias, dice, y les habla sobre ayudar financieramente a su propia familia mientras hace malabarismos con el trabajo escolar y persigue su sueño de enseñar.

La aspirante a maestra bilingüe está ansiosa por ingresar al aula y espera dejar una marca duradera en los estudiantes con antecedentes similares a los suyos.

“Por lo general, soy a quien todos acuden con este tipo de cosas. Me encanta poder ser esa ayuda”, dijo De Almeida sobre trabajar con padres de diferentes orígenes. “Y creo que una vez que sea maestra y regrese a trabajar en Newark, haciendo este trabajo oficialmente, seré 10 veces mejor”.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English for Chalkbeat Newark and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Melissa De Almeida, estudiante de segundo año en Montclair State University y graduada de East Side High School, dice que el programa de maestros “criados en casa” en Newark la ayudó a perseguir su sueño de convertirse en maestra bilingüe. Cortesía de Red Hawks Rising Teacher Academy de Montclair State University