Crisis en Cumberland
Este condado olvidado de New Jersey está peor que algunas partes de Appalachia. ¿Cómo es posible esto?
Por Susan K. Livio | NJ Advance Media para NJ.com
Travis Jones se despierta antes del amanecer para tomar el autobús afuera de ;a Wawa en Vineland, y a menudo llega demasiado temprano para su trabajo de instalación de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado en los condados de Cape May y Atlantic.
No puede arriesgarse a llegar tarde. Jones, de 43 años con un hijo en la universidad, se quedó sin vivienda el verano pasado.
Es finales de diciembre, y Jones está haciendo bromas y charlas triviales, su voz apenas audible por encima del bullicio de villancicos navideños y charlas dentro del Trinity First Hope Center en Millville, un refugio temporal en el invierno.
Jones dijo que planeaba dormir en el refugio esa noche mientras las gélidas temperaturas se apoderaban de la mitad del país. Podría haber pagado otra noche en un hotel local, explicó, pero está ahorrando para un depósito de seguridad y quiere tener efectivo disponible para su hijo.
“El trabajo es lo único que tengo a mi favor en este momento. Si no tuviera eso”, dijo, haciendo una pausa para buscar las palabras adecuadas. “Esto sería realmente malo.”
No hay margen de error en la vida al límite que tiene Travis Jones, una realidad familiar para muchos en un estado de alto costo como Nueva Jersey.
Pero en ninguna parte es más común esta incertidumbre que en donde Jones nació, se crió y ha vivido la mayor parte de su vida.
El condado de Cumberland está ubicado en la prístina costa suroeste del Estado Jardín, salpicado de acres de granjas agrícolas y de viveros, almacenes y prisiones. Pero también destaca por lo que no tiene.
Dinero.
Cumberland es el condado más pobre de Nueva Jersey. Y durante mucho tiempo ha sido considerado el condado menos saludable del estado.
El ingreso familiar promedio es un 35% más bajo que el del estado y ningún condado, ni siquiera los que tienen una gran ciudad urbana, tiene un porcentaje más alto de personas que viven por debajo de la línea federal de pobreza. Cumberland tiene una de las tasas de desempleo más altas de Nueva Jersey, la tasa de encarcelamiento más alta y la tasa de delincuencia más alta. Con la falta de oportunidades, la gente se está yendo incluso cuando la población del estado crece.
Cumberland está calificado como el más insalubre de los 21 condados de Nueva Jersey en 12 de los últimos 13 años, según el Instituto de Salud de la Población de la Universidad de Wisconsin, que analiza los datos de salud de los condados en todo el país. El condado de Salem descendió al fondo este año, impulsado principalmente por datos sobre salud mental.
Si se expande el enfoque más allá de Nueva Jersey, surge una verdad inquietante.
En un estado considerado entre los más ricos de Estados Unidos, el condado de Cumberland está peor que incluso algunos condados de los Apalaches en las zonas rurales de Georgia y Tennessee en indicadores clave de salud y pobreza.
Lo que todo esto significa en los términos más crudos es que los residentes del condado de Cumberland fallecen antes.
La esperanza de vida de un residente del condado de Cumberland es de 74,6 años, casi cinco años menos que el promedio estatal. Y el doble de niños en el condado muere antes de cumplir 18 años.
Lejos de los bulliciosos mercados laborales y escondido en un rincón del estado que pocos residentes visitan, Cumberland bien puede ser el condado olvidado de Nueva Jersey.
“Somos los primeros en todas las listas de los peores”, dijo J. Curtis Edwards, presidente y director ejecutivo de la red de salud CompleteCare y defensor del condado.
“Tenemos algunas barreras”, dijo Edwards. “Es difícil reclutar médicos en el sur de Jersey. Nadie quiere mudarse a esta área para cuidar a las personas. El impacto de COVID hizo esto más difícil”.
Travis Jones se corta el pelo con la estilista Jackie German después de la ceremonia de inauguración de los nuevos servicios de ducha y lavandería en Trinity First Hope Center en Millville en diciembre.
Phil McAuliffe/Para NJ Advance Media
Olvida lo que puedas pensar sobre Cumberland.
Ningún condado de Nueva Jersey es más diverso. Un tercio de los residentes del condado de Cumberland son latinos y casi una cuarta parte son negros. Durante los meses de cosecha, el segundo mayor número de trabajadores migrantes en el estado se puede encontrar aquí recogiendo calabazas, tomates y otros productos.
Y aunque rural y aislado, Cumberland también tiene los persistentes problemas urbanos asociados con Newark o Camden en sus “tres ciudades” Bridgeton, Millville y Vineland, donde vive la mayoría de los 154,000 residentes del condado.
No existe un plan de acción concertado para abordar los problemas únicos de Cumberland, ningún esfuerzo de rescate coordinado como el que se lanzó hace una década para Atlantic City o las inversiones específicas en curso en Camden.
Los líderes estatales y locales se enfrentan sobre por qué no se está haciendo más para cambiar esta situación. Un núcleo de leales a Cumberland dice que el estado los ignora, mientras que los líderes estatales responden que hay muchos programas que benefician a todos los condados.
“A menudo, la gente olvida que tenemos lugares rurales en Nueva Jersey”, dijo Henal Patel, directora de leyes y políticas del Instituto de Justicia Social de Nueva Jersey.
“Si vive en Vineland o Bridgeton, estas comunidades tienen una inversión tan baja como Newark y Elizabeth. ¿Qué estamos haciendo para unirnos a ellos, para invertir en ellos y arreglarlos? Podemos hacer más, y debemos hacer más. La gente debería estar indignada, pero hay una falta de indignación por estos temas”.
“Tenemos que empezar a prestar atención a Cumberland”
Desde su porche delantero con vista a Irving Avenue en Bridgeton, a Benjamin Smith, de 81 años, no le gusta lo que ve. “Los niños no tienen nada que hacer”, señala Smith, un operador de montacargas jubilado de Seabrook Farms. “Los vagabundos piden limosna y caminan en medio de la calle”, relató.
Si bien le dio crédito a los dueños de negocios mexicanos por “revivir a esta ciudad”, Smith dijo que aún queda mucho por hacer.
“La comunidad no es como antes”, agregó su amiga y vecina Patricia Russell. “Para mí, es un pueblo muerto”.
Smith dijo que su comunidad crecerá solo creando nuevos empleos y atrayendo a “jóvenes con educación… para que se queden”.
Los más preocupados por el bienestar del condado de Cumberland, desde presidentes de universidades hasta líderes de atención médica y legisladores, están de acuerdo con la evaluación de Smith.
La Universidad de Rowan, en asociación con la universidad del condado, Rowan College of South Jersey, instituyó un programa de matrícula gratuita con ayuda estatal en 2021 para estudiantes cuyas familias no ganan más de $65,000, para frenar el éxodo de “jóvenes, que no ven alguna esperanza de estar allí, permanecer allí y hacer su vida allí”, dijo el presidente de la universidad, Ali Houshmand.
Irónicamente, la ciudad más grande de Cumberland, Vineland, se creó con la creencia utópica del desarrollador inmobiliario Charles Landis de que se convertiría en “un lugar tan deseable para vivir y arrojaría tal halo de belleza que haría que la gente se resistiera a abandonarlo”.
Por un tiempo, esta esperanza de mediados del siglo XIX se hizo realidad para el condado de Cumberland.
La industria nacional de fabricación de vidrio, nacida en Nueva Jersey, prosperó en Cumberland, rica en arena de sílice, particularmente en Bridgeton y Millville.
La revista Life proclamó a Seabrook Farms en Upper Deerfield Township y Bridgeton, “la fábrica de verduras más grande del mundo”.
A medida que la industria decaía en todas partes a mediados y finales del siglo XX, Owens Illinois, la planta de fabricación de vidrio que empleaba a generaciones de familias de Bridgeton, cerró en 1984. General Mills cerró la planta de elaboración de sopa Progresso en 2017.
Cumberland se quedó atrás cuando los tiempos de auge y una nueva economía transformaron a Nueva Jersey a medida que los ingresos estatales aumentaron un 20 % en la década de 1980. En cambio, se convirtió en un imán de prisiones.
En una era de políticas duras contra el crimen, entre 1970 y 1997 se abrieron cuatro prisiones con capacidad para albergar hasta 7,000 reclusos estatales y federales. Nadie se opuso porque los trabajos penitenciarios pagan bien, dijo Macleod Carre, director del Departamento de Salud de Vineland.
Pero si bien las prisiones siguen siendo una parte integral de la economía del condado, empleando a 1,878 trabajadores, la caída en picada de la población de reclusos provocó el cierre de la Prisión Estatal del Sur el año pasado, lo que generó la pérdida de 500 puestos de trabajo.
Alguna vez consideradas como una “medida mágica” para la fortuna del condado, las prisiones en realidad han contribuido a atrofiar la economía, explica el reverendo Robin Weinstein, pastor de Bethany Grace Community Church en Bridgeton y fundador de M25, una organización sin fines de lucro que se enfoca en las personas sin hogar.
“¿Qué le haces a una comunidad cuando tomas un condado y haces de las prisiones una de las principales oportunidades económicas?” Weinstein pregunta. “La economía de Cumberland se basa en organizaciones sin fines de lucro, aplicación de la ley, escuelas y atención médica… Esa es una economía basada en la pobreza, no una economía que tiene como objetivo interrumpir la pobreza”.
El condado de Cumberland pierde cuando compite por los trabajos mejor pagados. Las industrias, incluidas las farmacéuticas, de servicios financieros y de seguros, son reacias a echar raíces en un condado agrícola lejos de los mercados de Nueva York y Filadelfia que tiene el porcentaje más bajo de graduados universitarios en el estado y donde casi uno de cada cinco jóvenes de 25 años no tienen un diploma de la escuela secundaria.
“La historia del condado de Cumberland se puede resumir en tres palabras: aislamiento, educación y desindustrialización, y las tres están interrelacionadas”, afirma John Froonjian, director ejecutivo del Centro de Políticas Públicas William J. Hughes de la Universidad de Stockton.
“El bajo rendimiento educativo no prepara a la población en declive para trabajos bien remunerados y el aislamiento (geográfico) desalienta a las empresas a intentar establecerse allí”, dijo.
Expresándolo más sin rodeos, Froonjian agregó: “La conclusión es que debemos comenzar a prestar atención a las personas del condado de Cumberland y considerarlas parte de Nueva Jersey”.
Benjamin Smith, un operador de montacargas jubilado de 81 años, a la izquierda, se sienta en su porche con su amiga Patrcia Russell, en Bridgeton una mañana de junio. Patti Sapone | Para NJ Advance Media
Riqueza = Salud
Incluso desde sus días en Bridgeton High School, Edgar Aquino Huerta, ahora un graduado de la Universidad de Rowan de 23 años, pudo ver la relación entre las dificultades económicas y la mala salud.
Trabajó en una fábrica después de la escuela y durante el verano para ayudar a pagar su parte del alquiler y la comida. Cuando se matriculó en la universidad trabajando en un vivero de plantas, Aquino Huerta vio cómo sus compañeros de trabajo, muchos de ellos inmigrantes e inmigrantes indocumentados, luchaban con la decisión de si valía la pena poner en peligro su trabajo por ir a al médico, al menos que fuera una emergencia.
“Lo que pasa es que la mentalidad de un inmigrante es que no quieres perder un día para hacerte un chequeo porque eso significa que no estás recibiendo (tanto) dinero”, dijo Aquino Huerta, quien ahora es un defensor de los trabajadores en CATA – El Comité de Apoyo a los Trabajadores Agrícolas, una organización sin fines de lucro que educa a inmigrantes y trabajadores migrantes en el sur de Jersey.
Es una de las muchas razones por las que tantos residentes de Cumberland tienen problemas de salud.
Las áreas de pobreza son bien profundos. Cumberland se parece estadísticamente a las condiciones de salud en el sur profundo y los condados de los Apalaches en muchos aspectos, incluida la esperanza de vida, el tabaquismo, los embarazos adolescentes y el acceso a médicos, según un análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
Edgar Aquino Huerta, Organizador de los agricultores de CATA, una organización sin fines de lucro que brinda asistencia a inmigrantes en el sur de Jersey.
Phil McAuliffe/Para NJ Advance Media
Hay 2370 personas por cada médico de familia, internista y pediatra en Cumberland, en comparación con 1180 en todo el estado.
La cadena de hospitales Inspira Health es el empleador más grande del sector privado de Cumberland, y expandir la cantidad de médicos es una prioridad principal porque un tercio de sus médicos son elegibles para jubilarse en cinco años, afirma la presidenta y directora ejecutiva de Inspira, Amy Mansue.
“Esto podría ser una crisis”, dijo Mansue. “Nos hemos centrado mucho en lo que debemos hacer no solo para capacitarlos, sino también en lo que necesitamos que hagan para enamorarse del condado”.
Luchando por Cumberland
Para un visitante, “renacimiento” podría no ser la palabra más adecuada para describir Vineland.
La ciudad ha atraído con éxito un Lidl, un ShopRite, un Starbucks, un Applebees y un Olive Garden. Pero no muy lejos, un centro comercial está casi vacío, su estacionamiento lleno de cráteres y maleza.
Pero donde la mayoría vería escaparates arruinados y hundidos, Sandy Forosicky ve potencial.
Un viejo concesionario de autos que tenía un árbol creciendo adentro, cuyas ramas se aferraban a la luz que brillaba a través del techo derrumbado, será una taberna, dijo Forosicky, director de desarrollo económico de Vineland.
Ella “aprovecha creativamente” las subvenciones, los créditos fiscales y los préstamos para revivir los esqueletos comerciales. Entre sus logros más orgullosos se encuentran la remodelación del Teatro Landis, un hito histórico restaurado a su gloria Art Deco en 2010, y la transformación de un hotel, Wawa y un centro comercial en viviendas para personas mayores.
Forosicky señala que algunos veteranos criticaron la idea de ubicar a las personas mayores en el centro de Vineland, un lugar que algunos evitan porque no creen que sea seguro.
“Sin visión”, dijo, desacreditando a sus detractores. “Realmente tienes que tener una piel dura en este trabajo”.
Forosicky se encuentra entre el pequeño ejército de partidarios de Cumberland que luchan por su condado. Su lealtad puede ser profunda, arraigada en los recuerdos de los vecindarios muy unidos y la vida lejos del sobredesarrollado y congestionado centro y norte de Nueva Jersey.
Sandy Forosisky, directora de desarrollo económico de Vineland, se encuentra fuera del histórico y renovado Teatro Landis. El proyecto es uno de sus logros que más orgullosa está. “Convertimos una monstruosidad en una puerta de entrada”, dijo. Dave Hernández/ Para NJ Advance Media
Jerry Velázquez, director ejecutivo de la Autoridad de Mejoramiento del Condado de Cumberland, afirmó que él y su equipo buscan agresivamente proyectos de renovación, convirtiendo edificios vacíos y monstruosidades en clínicas de salud, un dispensario de marihuana y almacenes frigoríficos.
“Soy el tipo que corre y le dice a la gente en el estado: ‘¿Sabes que existimos? Que no usamos overoles aquí abajo, que somos inteligentes y podemos hacer las cosas”, destacó Velázquez.
En su búsqueda de generar empleos, durante la última década el condado atrajo a empresas internacionales de fabricación de vidrio y alimentos, dijo Christy DiLeonardo, directora de la Junta de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Cumberland, Salem y Cape May.
Ella dice que podría ser mejor si el estado ofreciera más fondos, y señaló que una empresa que fabrica tarros Mason ha sido rechazada para recibir subvenciones para aprendices desde antes de la pandemia.
“Hay subvenciones y pasantías disponibles y parece que no podemos obtenerlas. Y no es por no intentarlo”, destacó.
Con capital inicial del estado, un complejo de incubadoras de empresas construido en terrenos donados en un campo abierto en Bridgeton ayudó a que participaran más de 3000 emprendedores en su Smart Food Manufacturing Center.
Ha sido un gran éxito para los empresarios y Rutgers. Pero aunque Cumberland también se benefició, le fue con mala suerte, le toco como siempre ser la dama de honor nunca la novia, una historia que el condado en dificultades conoce tan bien.
La mayor historia de éxito del centro de innovación es Impossible Foods, la compañía de carne a base de plantas cuyos productos se venden en 30,000 supermercados y 45,000 restaurantes en todo el país.
El sustituto de la carne floreció en una sala refrigerada de 2,000 pies cuadrados con la ayuda del personal del centro de fabricantes y comercializadores de alimentos en 2016.
Pero con la misma rapidez con que la línea de productos despegó, Impossible Foods desapareció. La empresa construyó su centro de operaciones en Oakland, California (La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios).
Los comentarios entre las personas ayudó a atraer a otros emprendedores en el mercado de fabricación de alimentos, incluida una empresa de bocadillos Chanks que enganchó a los presentadores del programa de televisión Shark Tank, relató Nolan Lewin, director de operaciones del Centro de Innovación Alimentaria en Rutgers. Pero la sede de Bridgeton es a la vez “una bendición y una maldición”.
“Pudimos construir un edificio de 25,000 pies cuadrados con mucho terreno a nuestro alrededor y accesible al corredor I-95, pero está en el medio de la nada”, explicó. “La gente que nos llama desde Nueva York dice que quieren trabajar con nosotros. Luego les decimos que estamos a dos horas y media de viaje en cada dirección y generalmente dicen que no”.
El centro debe expandir su misión para ayudar a sus vecinos en apuros en el condado de Cumberland otorgando subvenciones a personas de bajos ingresos con un sueño empresarial, dijo Lewin.
“Realmente necesitamos ayudar al sector indígena, el sector más pobre de personas que no pueden pagar el alquiler”, dijo. “Déles una microsubvención, no un préstamo, díganles, ‘aquí hay $ 5,000, vean si Rutgers puede ayudarlo a iniciar un negocio’.
Los legisladores estatales presentaron un proyecto de ley en 2021 para crear esta plataforma de lanzamiento, con el centro de Bridgeton en mente, pero no se le asignó fondos, indicó Lewin.
“Es un gran proyecto de ley, pero ¿dónde están los fondos? Sin financiación, nadie va a tomar ninguna medida”.
Una mañana de fines de otoño, las ambiciones del condado de Cumberland y su realidad económica inestable compartían la misma cuadra de la ciudad de Vineland.
En una esquina, una fila de hombres, con los ojos bajos, hacían fila silenciosamente frente a una iglesia de Landis Avenue, a la espera de un almuerzo caliente para personas sin hogar y otros residentes con dificultades.
Unas pocas puertas más abajo, otra iglesia se preparaba para recibir a una multitud muy diferente para las nupcias por primera vez entre una novia y un novio zombi.
The Zombie Wedding es el primero de tres proyectos cinematográficos que Weekly World News (conocido por sus historias sensacionalistas de “Bat Boy” y ovnis) está produciendo en un estudio de cine propiedad de la ciudad de Vineland. Vinnie Pastore (Big Pussy de los Soprano) interpreta al alcalde de la ciudad, que lleva el nombre del alcalde de Vineland de la vida real, Anthony Fanucci.
La operación del estudio de cine ocupa lo que alguna vez fue un mercado de agricultores y una tienda de descuento.
Un maquillador trabaja con los miembros del elenco de ‘Zombie Wedding’ dentro del ‘Weekly World News Studio’ en Vineland.
Dave Hernandez/For NJ Advance Media
Allan Buchman, el productor de la película, ve esto como una plataforma de lanzamiento para el renacimiento de su amado condado natal.
Después de más de tres décadas como productor de cine y teatro de Broadway y fuera de Broadway, dijo que dirigió el proyecto de Nueva York a Vineland durante la pandemia después de que el guionista necesitara ayuda para encontrar un lugar que no se viera comprometido por la pandemia.
“Este es el comienzo de un regreso real, esperamos”, dijo Buchman. “Regresé porque los bienes raíces son razonables. Los impuestos son razonables. Es hermoso, estoy justo en un lago”.
El gran beisbolista Mike Trout, nativo de Cumberland, anunció este año una empresa conjunta con la leyenda del golf Tiger Woods para construir un campo de golf privado, una casa club, un alojamiento de cinco estrellas y una capilla para bodas en antiguas tierras de cultivo y una cantera en Vineland.
“Nací en Vineland y crecí en Millville. Conocí a mi esposa, Jessica, en Millville, y mis padres, hermanos y suegros aún viven en el área”, dijo Trout en marzo. “Podría echar raíces en cualquier parte del país, pero Jessica y yo hicimos del sur de Nueva Jersey nuestro hogar fuera de temporada y siempre apreciamos el tiempo que pasamos allí”.
Trout National – The Reserve, cuya inauguración está programada para 2025 “pondrá a Vineland en el mapa como un destino de ecoturismo para visitantes de todo el país e incluso del mundo”, asegura el alcalde Fanucci cuando se anunció el proyecto.
Las personas más cercanas a los bienes raíces en Cumberland ven algunos signos de mejora, señalando que las tasas están aumentando y los almacenes recién construidos están llenos.
A pesar de estos puntos brillantes, incluso los defensores más acérrimos de Cumberland reconocen que su trabajo puede ser difícil de vender.
Forosicky describió cómo “reclutó” a su hijo, un médico, para que criara a su familia en Cumberland, un lugar donde se celebran las tradiciones familiares. El desfile anual de Navidad por Landis Avenue atrae a miles.
“Tuvimos una reunión familiar. Dije: ‘Lo entiendo. Eres joven y hay todo un mundo ahí fuera’. Le expliqué todo lo que se estaría perdiendo. Los italianos estamos muy orientados a la familia. Los domingos tienes que venir a comer”, dijo.
“Al final tomaron la decisión de quedarse”, dijo.
Pero Forosicky también señala que es realista. Es posible que no hubiera sido tan persuasiva si su hijo hubiera trabajado en las industrias tecnológica o farmacéutica. Esos trabajos no se pueden encontrar aquí. En este momento, es poco probable que eso cambie, dijo.
Tiendas étnicas en East Commerce St. en Bridgeton. A los dueños de negocios latinos se les atribuye haber traído una nueva ola de comercio a un condado que continúa sintiendo los efectos de la desindustrialización del siglo XX.
Que es lo que costará
Los partidarios de Cumberland afirman que se necesitará mucho más que esfuerzos parciales para sacar adelante al condado más pobre de Nueva Jersey.
Froonjian, el profesor de Stockton, dijo que requerirá una evaluación general y el tipo de liderazgo e iniciativa que trajo grandes inversiones a Atlantic City y Camden. La fórmula también debe incluir iniciativas para reducir la tasa de deserción escolar y mejorar el transporte, destacó.
La solución estatal común de ofrecer incentivos fiscales para las empresas no es la respuesta, considera Sheila Reynertson, analista principal de políticas de New Jersey Policy Perspective. Hizo hincapié en que “lo primero en la lista para crear nuevos empleos… es una fuerza laboral educada, viviendas asequibles y carreteras y puentes”.
Y el Instituto de Salud de la Población de Wisconsin, que produce las clasificaciones de los condados más saludables, sugiere estrategias científicamente probadas para mejorar la salud de Cumberland, pero el investigador universitario Michael Stevenson dijo que “el estado tiene que ser un actor clave”.
“El condado de Cumberland definitivamente tiene fortalezas que pueden aprovechar, pero es difícil poner toda esa responsabilidad en el condado”, dijo.
Todo esto requerirá voluntad política, y los líderes de Cumberland no tienen mucha influencia en Trenton.
Las preocupaciones de los condados primos rurales de Nueva Jersey en Cumberland, con una población de 154.000 habitantes, se ven eclipsadas por las demandas de los residentes que viven en las zonas más pobladas y más caras del estado. Eso deja a las ciudades y granjas de Cumberland con el extremo corto la bolsa de financiación.
El senador estatal republicano Michael Testa dijo que abogar por su distrito que incluye una gran franja de Cumberland “es un poco como golpearme la cabeza contra la pared. No obtenemos un rendimiento adecuado de nuestra inversión”.
Testa dice que ha estado tratando sin éxito de convencer a NJ Transit de agregar rutas a Cumberland y otros condados del sur de Jersey. Con un servicio de autobús limitado y sin trenes, la falta de transporte público plantea enormes obstáculos para los residentes de Cumberland sin automóvil y es “una barrera importante para acceder a la atención (de salud)”, según un informe reciente de Inspira Health.
Durante décadas, NJ Transit ha operado cuatro líneas de autobús que atienden a unas 3,600 personas por día en el condado de Cumberland, dijo el portavoz de NJ Transit, Jim Smith. La agencia casi gubernamental también envía al condado de Cumberland $232,000 para ayudar a ejecutar otros servicios de autobuses y camionetas y administra $2 millones en subvenciones estatales y federales para servicios de transporte público, afirmó.
El presidente de la Universidad de Rowan desde 2012, Ali Houshmand, dijo que ha estudiado detenidamente lo que empobreció a Cumberland y cree que parte de su trabajo es mejorar la situación económica de los condados vecinos de la universidad y revertir el “vaciamiento” de “este hermoso condado agrícola”.
Puede ver varios caminos allí, incluido uno que ha discutido con Testa que crearía una escuela de oficios en la universidad del condado que Rowan ahora controla “para que podamos tener una fuerza laboral para ganarnos la vida”.
“Estamos dispuestos, pero necesitamos recursos y si no los conseguimos, no será fácil de lograr”, dijo Houshmand.
”No estoy desesperado. Tengo esperanzas”, agregó.
Cuando NJ Advance Media le preguntó el jueves si el estado lanzaría una intervención en el condado, como lo hizo en Atlantic City, el gobernador Phil Murphy dijo que “no ve esa posibilidad”.
“Si pensamos que hay un papel en particular que debemos desempeñar, obviamente tenemos la mente abierta a esto”, dijo Murphy durante una conferencia de prensa no relacionada.
La portavoz de Murphy, Christi Peace, señaló en una declaración reciente que la administración “entiende que las diferentes áreas de Nueva Jersey enfrentan una gran variedad de desafíos y pueden requerir enfoques distintivos a veces en asuntos como la educación, el transporte, la atención médica y la economía”.
La administración ha tomado medidas “para ayudar a abordar las necesidades únicas de cada región” y “sigue comprometida a trabajar con los funcionarios locales y los socios comunitarios para continuar mejorando la vida de los residentes en todos los rincones de nuestro estado”, señaló.
La administración de Murphy y los funcionarios de la Autoridad de Desarrollo Económico del estado señalaron el capital inicial para proyectos e incentivos fiscales que ayudaron a nueve empresas de Cumberland. La EDA dijo que no distribuye intencionalmente el dinero de su subvención para garantizar que cada condado obtenga una parte equitativa, dijo la portavoz de la EDA, Virginia Pellerin. Las empresas, las organizaciones sin fines de lucro y las entidades gubernamentales deben tomar la iniciativa para postularse, aclaró.
Pellerin señaló que desde septiembre, la EDA ha desembolsado $650,000 en subvenciones y préstamos a 13 empresas, y ha otorgado dos subvenciones por valor de $150,000 para los esfuerzos de revitalización de la ciudad y el condado desde 2019.
Mientras tanto, el líder de la mayoría de la Asamblea, Lou Greenwald, D-Camden, insiste en que el estado está listo para ayudar.
“Podría argumentar con éxito que el condado de Cumberland y el condado de Salem son más pobres que la ciudad de Camden y un desafío mayor debido a la diversidad y dispersión de los condados y la población”, dijo Greenwald.
“Cumberland tiene grandes problemas para abordar, pero al igual que nuestro éxito en Camden, necesita apoyo local, del condado y estatal. Si vienen a nosotros y dicen que necesitamos ayuda, ahí estamos. No son un condado olvidado”.
Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
Vista aérea de Bridgeton y el río Cohansey en el condado de Cumberland.